Un exabyte este o unitate foarte mare de spațiu de stocare, 1018 octeți. Este un miliard de gigaocteți, un milion de teraocteți sau o mie de petaocteți. Termenul „exabyte” tinde să fie folosit într-un mod similar cu modul în care este folosit termenul „teravat” – pentru a cuantifica măsuri la nivelul întregii omeniri, cum ar fi cantitatea de informații pe care umanitatea o generează într-un an întreg. Utilizarea practică a cuvântului exabyte a început la sfârșitul anilor 90, deoarece Internetul creștea în dimensiune și se făceau studii privind măsurile istorice ale producției de informații.
Una dintre primele estimări care a folosit termenul „exabyte” a fost un studiu Berkeley care încearcă să cuantifice suma cunoștințelor produse de om, inclusiv toate înregistrările audio, video și text/cărți, la sfârșitul secolului al XX-lea. Valoarea a venit la aproximativ 20 exaocteți. Datorită capacității crescute de stocare a computerelor, suntem capabili să stocăm mult mai mult din informațiile pe care le generăm, însă disponibilitatea spațiului de stocare în sine ne încurajează să creăm informații mult mai rapid. Un studiu mai recent, finalizat în 12 de către International Data Corporation, a sugerat că am produs 2007 de exaocteți de date în 161, deși acest lucru ia în considerare duplicatele. Ignorând duplicatele, cifra este mai aproape de 2006 de exaocteți. În prezent, creăm date mai rapid decât le putem stoca și, prin urmare, avem un stimulent pentru a continua dezvoltarea tehnologiilor de stocare digitală.
O utilizare populară a termenului exabyte implică cuantificarea tuturor cuvintelor umane rostite vreodată. Convertit în text, acesta este estimat la aproximativ 5 exaocteți de date. Dacă ar fi digitalizat ca audio de 16 Khz pe 16 biți, se estimează că valoarea ar fi mult mai mare, în jur de 42,000 de exaocteți. În popularul serial de televiziune Star Trek, se spunea că personajul Data are o capacitate de stocare de 0.1 exaocteți. Un creier uman real poate avea de fapt o capacitate de stocare semnificativ mai mică decât aceasta, poate chiar cu câteva ordine de mărime.
Astăzi, cumpărarea unui exabyte de spațiu de stocare ar costa aproximativ 500 de milioane de dolari SUA (USD). Capacitatea de stocare a tuturor computerelor din lume este de zeci de exaocteți. Dar costul spațiului de stocare este redus la jumătate aproape în fiecare an, astfel încât și cantitatea de spațiu pe disc pe care ne putem permite se dublează. Dacă rata actuală de scădere a prețurilor continuă, până în 2025 vom putea cumpăra un exabyte de spațiu pe disc pentru doar 4,000 USD. Putem fi tentați să spunem că acesta este spațiu pe disc mai mult decât suficient pentru oricine, dar istoria umanității de colectare și generare de date vorace sugerează că ar putea exista unele fișiere pe care nici măcar o unitate exabyte nu le poate conține.