Cărțile rare sunt cărți care, dintr-un motiv sau altul, sunt greu de obținut. În funcție de carte, cererea poate fi mare, caz în care cartea poate fi destul de scumpă, sau cererea poate fi mai mică, limitată la o comunitate mai specializată. Cu toate acestea, acest lucru poate să nu însemne neapărat că prețul scade. Mai multe firme din întreaga lume sunt specializate în cărți rare, căutând cărți pentru clienții lor și oferind diverse descoperiri la vânzări și licitații publice, iar colecționarii de cărți rare pot fi găsiți, de asemenea, în toată lumea.
Există multe motive pentru care o carte poate deveni rară. În timp ce cărțile rare sunt adesea vechi, acest lucru nu este întotdeauna cazul, iar a fi vechi nu face neapărat o carte rară sau valoroasă, cu excepția cărților cu adevărat vechi. De exemplu, cărțile și manuscrisele renascentiste, în virtutea vechimii lor, tind să aibă un preț ridicat datorită valorii și rarității lor istorice, în timp ce cărțile de acum unul până la două secole nu sunt neapărat valoroase. De exemplu, articolele de colecție interesante din secolul al XIX-lea, de exemplu, sunt departe de a fi rare.
O carte poate fi rară prin natura ei. Primele ediții, de exemplu, sunt adesea foarte rare, deoarece editorii mențin de obicei numărul inițial de tipărire scăzut în cazul în care cartea nu se vinde. Colecționarii de cărți care reușesc să găsească o primă ediție a unei cărți extrem de populare ar putea fi pregătiți să plătească un bănuț destul de; primele ediții ale Harry Potter și Piatra Filosofală, de exemplu, s-au vândut cu aproximativ 45,000 USD în 2008. Cărțile cu erori de tipărire, incluziuni care au fost renunțate ulterior și alte errate interesante pot fi, de asemenea, rare, la fel și cărțile controversate care au reușit cumva să scăpa de pulping la edituri.
Cărțile care sunt semnate de autor, în special cu o inscripție, sunt, de asemenea, considerate cărți rare, precum și cărțile care au aparținut cuiva faimos. Exlibrisul unei persoane istorice proeminente din fața unei cărți poate ridica enorm valoarea, chiar dacă cartea în sine nu este intrinsec valoroasă. Cărțile care au fost transformate în filme pot deveni mai valoroase dacă membrii distribuției semnează ediții ale cărților, ilustrând o situație în care cartea este făcută celebră prin asociere.
Colectarea cărților rare poate fi foarte plină de satisfacții, dar și potențial periculoasă. Bibliofilii pot cheltui sume alarmante de bani pe cărți în fiecare an și nu se vor opri la nimic pentru a obține o ediție deosebit de râvnită. Ei sunt, de asemenea, vulnerabili la vânzătorii prădători, cum ar fi oamenii care falsifică autografe sau fac ca o carte să fie mai rară decât este. Ca regulă generală, orice vânzător reputat va fi de acord cu o inspecție terță parte pentru a verifica cartea și proveniența acesteia, iar dacă se întâmplă să vă uitați la o carte rară semnată de un autor modern, unii autori au programe de verificare pentru autografe.
Trebuie să știți că cărțile rare cu adevărat vechi ajung rareori pe piața publică pentru vânzare; cei mai mulți colecționari amatori de cărți rare se concentrează pe cărțile din ultimele două secole. Colecționarii privați tind să se agațe de cărțile lor, iar atunci când mor, cărțile lor sunt adesea donate muzeelor, mai degrabă decât vândute. În cazul rar în care manuscrisele și cărțile mai vechi ajung pe piața liberă, acestea sunt de obicei extrem de scumpe și sunt de obicei smulse de instituții academice și biblioteci private.