Când profesioniștii din domeniul finanțelor sau alții discută despre cheltuielile de sănătate, ei vorbesc cel mai adesea despre plățile efectuate de entitățile guvernamentale pentru a asigura rezultatele în domeniul sănătății. Fiecare țară din lume are propriile sale sisteme de îngrijire a sănătății și cheltuieli guvernamentale pentru îngrijirea sănătății și, în general, cheltuielile cu sănătatea sunt doar măsurători ale costurilor pentru furnizarea sau sprijinirea sistemelor de sănătate. O discuție despre cheltuielile cu sănătatea s-ar putea concentra în jurul unui sistem național de îngrijire a sănătății, a unui sistem de asigurări de sănătate sau a unei politici privind plățile pentru persoanele acoperite de drepturi de asistență medicală sponsorizate de guvern.
Analiștii care iau în considerare situația financiară a unei anumite economii naționale ar putea vorbi despre cheltuielile cu sănătatea ca procent din PIB sau despre produsul intern brut. În alte situații, experții ar putea vorbi despre cheltuielile cu sănătatea ca având un impact asupra politicii interne în care sunt implicate sistemele de îngrijire a sănătății. Există adesea o componentă politică a cheltuielilor pentru îngrijirea sănătății efectuate de un guvern.
O problemă majoră în legătură cu cheltuielile pentru îngrijirea sănătății de către guvernele lumii este ideea că cele mai multe națiuni modernizate au un sistem național de îngrijire a sănătății care acoperă toți cetățenii. Lipsa notabilă a unui astfel de sistem este evidentă, de exemplu, în politicile tradiționale de sănătate ale Statelor Unite, unde cheltuielile pentru îngrijirea sănătății sunt adesea legate de concepte extrem de politice. Cheltuielile cu sănătatea pot fi semnificativ politice în toate națiunile moderne, totuși, deoarece modificările politicilor de îngrijire a sănătății pot provoca proteste sau alte rezultate politice.
În țările care au sisteme naționale de sănătate existente, cetățenii analizează frecvent acele programe și fac declarații despre modul în care acestea afectează cheltuielile generale de îngrijire a sănătății pentru guvernul național. Aceste tipuri de statistici ar putea constitui baza pentru o varietate de articole de opinie din marile ziare naționale sau pot oferi hrană pentru diferite grupuri de interes special dintr-un peisaj politic național. Un motiv pentru care cheltuielile cu sănătatea sunt atât de controversate este că sunt atât de strâns legate de sănătatea și succesul financiar al cetățeanului sau familiei obișnuite. În multe cazuri, cheltuielile cu sănătatea efectuate de guverne afectează în mod direct cât de multă îngrijire poate primi un individ sau o familie într-o anumită sumă bugetată, de exemplu, economiile personale totale.
Cei care vorbesc despre cheltuielile cu sănătatea vorbesc adesea numere mari. Sistemele naționale de sănătate generează costuri în sume de milioane și miliarde de unități monetare. Evaluarea cheltuielilor anuale ale unei națiuni pentru îngrijirea sănătății poate fi o modalitate de a se concentra asupra modului în care politica de îngrijire a sănătății a acelei țări îi afectează economia generală și nu este neobișnuit ca guvernele să încerce să reducă aceste cheltuieli în perioadele de dificultate economică.