Cheltuielile sociale se referă de obicei la fondurile rezervate de guvern pentru programele sociale. Multe dintre aceste programe sunt concepute pentru a oferi asistență celor săraci sau nevoiași și pot include alocații pentru locuințe, hrană și îngrijire medicală. În funcție de nevoile individului, aceste programe pot oferi fie asistență permanentă, fie temporară.
Scopul final al majorității programelor guvernamentale de cheltuieli sociale este eliminarea eventuală a sărăciei. Oamenii care trăiesc în sărăcie au adesea nevoie de ajutor pentru a-și îmbunătăți situația, iar guvernele din majoritatea țărilor dezvoltate sunt dispuse să ofere această asistență. Unele programe de asistență socială necesită ca beneficiarul să participe la programe concepute pentru a-l ajuta să obțină un loc de muncă. Acest lucru este uneori necesar pentru a descuraja utilizarea programelor de cheltuieli sociale ca mod de viață, ci mai degrabă ca o piatră de temelie către o eventuală încredere în sine.
Multe programe de cheltuieli sociale implică asistență alimentară. În Statele Unite, cetățenii pot aplica pentru bonuri de mâncare, care este un program care oferă fonduri care pot fi folosite pentru achiziționarea de alimente. Eligibilitatea pentru timbrele alimentare este determinată de factori bazați pe venit și numărul de persoane care locuiesc în gospodărie. Alocările de timbre alimentare sunt destinate numai achiziționării de alimente și nu pot fi utilizate în niciun alt scop. În plus, timbrele alimentare pot fi folosite doar pentru a cumpăra alimente vândute la băcănii sau la alți comercianți cu amănuntul de produse alimentare și sunt interzise pentru utilizare în restaurante sau alte unități de servicii alimentare.
Guvernele alocă adesea fonduri pentru a-și ajuta cetățenii să-și mențină sănătatea și pentru a oferi asistență medicală celor care nu își pot permite singuri. În SUA, clinicile de sănătate finanțate de guvern oferă prețuri gratuite sau reduse pentru unele programe de wellness, cum ar fi imunizări, managementul dependenței și pierderea în greutate. În funcție de vârstă și nivelul de venit, cetățenii nevoiași se pot califica pentru alte programe de sănătate, cum ar fi Medicaid sau Medicare. Unele țări, cum ar fi Regatul Unit și Canada, oferă asistență medicală universală pentru toți cetățenii lor, indiferent de vârstă sau de nivelul veniturilor.
Cheltuielile sociale sunt adesea direcționate către educație. Majoritatea sistemelor școlare publice sunt un bun exemplu în acest sens și mulți experți consideră că educația este cheia eliminării sărăciei. Unele guverne oferă programe educaționale care ajută studenții pe tot parcursul facultății, dar în SUA, educația gratuită se termină de obicei după liceu. În unele cazuri, studenții pot primi granturi sau burse, dar cele mai multe dintre acestea sunt finanțate din privat și nu implică fonduri guvernamentale.