O cifră de verificare este parte integrantă a unei metode de detectare a erorilor. Se poate referi la unul din două lucruri – cifra reală, asociată cu un număr cu mai multe cifre, care reprezintă dacă acel număr cu mai multe cifre este corect sau nu. Alternativ, o cifră de verificare se referă la măsura utilizată pentru a testa acuratețea unei colecții sau a unui bloc de date, spre deosebire de un singur număr. În orice caz, procesul acestui tip de verificare a redundanței poate fi denumit calcul al cifrei de control sau algoritm al cifrei de control. Metoda cifrelor de verificare poate avea multe abordări diferite și este utilizată la nivel internațional în multe scopuri diferite. Unele sisteme obișnuite de numerotare sau codare care folosesc cifre de verificare includ, printre altele, Codul Universal de Produs (UPC) și Numărul Standard Internațional de Carte (ISBN).
Cifra de verificare este concepută pentru a detecta anumite tipuri de erori comune la introducerea datelor, indiferent dacă acele date au fost citite și introduse de aceeași persoană pe o tastatură sau pe tastatura telefonului, sau dacă datele au fost citite de o persoană și introduse de către alta. Cea mai frecventă eroare de introducere a datelor în acest sens este aceea de a introduce incorect o singură cifră. Aceasta reprezintă între 60 și 95 la sută din toate erorile de date. La egalitate de secunde sunt omiterea sau adăugarea unei singure cifre, pe de o parte, și transpunerea cifrelor adiacente, pe de altă parte. Alte erori care sunt posibile, dar apar cu mult mai puțină frecvență, includ inversarea ordinului a trei cifre, astfel încât 123 să fie introdus ca 321, de exemplu; și erori fonetice, confuzând 16 și 60.
Cifrele de verificare pot fi adăugate efectiv la numărul pe care trebuie să îl verifice. În numărul de identificare a vehiculului (VIN), care are 17 caractere, cifra de verificare se află în poziţia a noua. Într-un număr ISBN din 13 cifre, pe de altă parte, cifra de verificare apare la sfârșit, ca al 13-lea număr.
Există mai mulți algoritmi diferiți care sunt utilizați în mod obișnuit pentru calcularea cifrelor de verificare și același algoritm nu este întotdeauna utilizat în același scop la nivel internațional. De exemplu, algoritmul dezvoltat de și numit după omul de știință Hans Peter Luhn, numit și Mod 10, este formula folosită în Statele Unite pentru numerele cardurilor de credit și de debit și în Canada pentru autentificarea Numărului de asigurări sociale (SIN). Algoritmul Luhn este folosit și pentru codurile de bare internaționale cu numărul articolului european (EAN13), în timp ce o formulă diferită, Mod11, este utilizată pentru unele coduri de bare în Germania și pentru numerele de înregistrare fiscală (TFN) în Australia.
Formula Luhn fixează cifra de verificare la sfârșitul numărului pe care îl verifică. De la dreapta la stânga, inclusiv cifra de verificare, fiecare a doua cifră este dublată. Dacă oricare dintre cifrele care au fost dublate devin numere cu mai multe cifre, atunci numerele individuale ale acestor numere cu mai multe cifre se adună. Numerele rămase se adună. Dacă suma rezultată este divizibilă cu 10, atunci numărul format din mai multe cifre este valabil conform formulei Luhn. Dacă suma rezultată nu este divizibilă cu 10, se va adăuga o cifră de verificare care va face suma rezultată divizibilă cu 10. Deci, dacă numărul de validat este 1234, acesta nu ar fi valabil fără o cifră de verificare de 6 fixată la capăt. Asta pentru că (1+1) + 2 + (3 + 3) + 4 = 14 care nu este divizibil cu 10. Adăugarea unei cifre de verificare de 6, totuși, va face suma rezultată divizibilă cu 10 și, prin urmare, valabilă prin formula Luhn .
În Australia, a existat o încercare de a folosi cifrele de verificare pentru un al doilea scop – pentru a limita capacitatea oamenilor de a falsifica numere valide în scopuri fiscale. În ciuda eforturilor guvernului de a păstra secretul algoritmului cu cifre de verificare, oamenii au reușit să-și dea seama și să continue să falsifice numerele legate de taxe.