Citokinele sunt molecule de proteine care ajută la reglarea răspunsului imun al organismului la infecții și traume. Unele promovează vindecarea rănilor, în timp ce altele, cum ar fi citokinele proinflamatorii, cresc inflamația și pot provoca progresia bolilor. Interleukina și factorul de necroză tumorală sunt substanțe din sistemul imunitar care favorizează inflamația. Dacă sunt injectați, rezultatul este de obicei febră și inflamație în tot corpul. Unii cercetători cred că reglarea citokinelor pro și antiinflamatorii din organism ar putea fi modul în care sistemul imunitar este ținut sub control.
De obicei, eliberate atunci când celulele sunt sub stres, citokinele sunt proteine care nu au o structură definită. Aceștia sunt uneori comparați cu hormonii, dar nu sunt doar fabricați de anumite celule, ci sunt sintetizați de aproape toate tipurile. Contactul cu un material străin, căldura extremă și expunerea la lumina ultravioletă pot crește producția. Câteva substanțe pot suprima genele care codifică citokine proinflamatorii, cum ar fi unele tipuri de interleukină și interferon. Genele acestora conțin uneori coduri pentru enzimele implicate în activarea trombocitelor și producerea de oxid nitric.
Citokinele proinflamatorii includ și chemokine care pot lăsa celulele imune numite leucocite să treacă din sânge în țesuturile infectate. Alte astfel de citokine activează molecule care se pot atașa de pereții vaselor de sânge pentru a lăsa celulele imune să treacă. În general, citokinele proinflamatorii declanșează un răspuns imun în cascadă care începe cu o rănire, infecție, înfometare de oxigen sau expunere la substanțe toxice.
Unii cercetători cred că echilibrul citokinelor afectează direct modul în care cineva se va recupera după o boală. Genele care ajută la exprimarea citokinelor anti- sau proinflamatorii pot afecta, de asemenea, susceptibilitatea unei persoane la o boală, cum ar fi artrita sau inflamația cronică a intestinelor. Citokinele în sine declanșează activitatea prin legarea la un receptor de pe suprafața celulei. O conexiune directă poate afecta reglarea genelor din interiorul celulei și producerea de receptori care acceptă anumite molecule.
Citokinele proinflamatorii sunt adesea implicate în procesele de reparare a rănilor, cum ar fi stimularea celulelor pielii, cum ar fi keratinocitele și celulele producătoare de colagen numite fibroblaste. De asemenea, pot descompune proteinele în timp ce reglează răspunsul sistemului imunitar în același timp. Blocarea reglarii anumitor citokine proinflamatorii poate afecta cicatrizarea rănilor și a dus chiar la moartea multor animale de laborator. Deoarece producția are loc în cascadă împreună cu alte procese, un dezechilibru poate duce la multe boli și afecțiuni care implică inflamație și probleme cu vindecarea rănilor.