Clorofluorocarburile sunt compuși chimici artificiali alcătuiți din trei tipuri de atomi: clor, carbon și fluor. Acești compuși au fost în produsele de uz casnic și ca ignifuge de zeci de ani și se crede că au cauzat daune grave. Pe lângă faptul că pot provoca boli din cauza expunerii, clorofluorocarburile au fost interzise în mare parte din lume pentru efectul lor devastator asupra stratului de ozon al Pământului.
În anii 1890, un chimist belgian a fost capabil să producă clorofluorocarburi, numite și CFC, într-un laborator. Cu toate acestea, abia în anii 1920, utilizarea lor s-a răspândit prin eforturile inventatorului Thomas Midgely. Midgely atinsese deja o faimă considerabilă pentru invenția benzinei cu plumb, în ciuda abundenței de muncitori care contractau otrăvire mortală cu plumb în timpul producției. Folosite inițial pentru a înlocui gazele periculoase care au fost utilizate în sistemele de refrigerare, CFC-urile au fost adaptate rapid pentru utilizare în aparate de aer condiționat, cutii de aerosoli, avioane militare și sute de alte produse.
Unii experți consideră că clorofluorocarburile sunt unul dintre cele mai mortale gaze cu efect de seră inventate vreodată. Potrivit unor estimări, un singur compus clorofluorocarbon poate distruge 100,000 de particule de ozon, permițând razelor ultraviolete periculoase să se filtreze pe suprafața Pământului. În plus, clorofluorocarburile absorb cantități masive de căldură, care este apoi reflectată înapoi către planetă. Pe lângă aceste două funcții distructive, CFC-urile pot supraviețui în atmosferă timp de cel puțin un secol, ceea ce înseamnă că pot continua să provoace daune atmosferice timp de peste o sută de ani după intrarea în vigoare a interdicțiilor.
Abia în anii 1970, cu 40 de ani de utilizare pe scară largă sub centura lumii, știința a conectat utilizarea CFC de epuizarea stratului de ozon. Chiar și în anii 1980, unele conferințe de mediu despre ozon au ignorat majoritatea daunelor cauzate de acești compuși muncitori. Cu toate acestea, în 1987, la Protocolul de la Montreal privind substanțele care epuizează stratul de ozon, dovezile daunelor CFC nu mai puteau fi ignorate. Protocolul, care de atunci a fost revizuit de mai multe ori, a cerut eliminarea treptată a CFC-urilor din noile produse.
Începând cu 2009, aproape toți membrii Națiunilor Unite au ratificat acordurile Protocolului de la Montreal, iar unii au promulgat legislație suplimentară pentru a elimina producția și utilizarea CFC, cum ar fi Legea privind aerul curat al Statelor Unite din 1990. Cu toate acestea, daunele aduse stratul de ozon este extins și poate dura decenii, dacă nu secole, pentru a se inversa. În plus, unele produse, cum ar fi anumite inhalatoare pentru astm bronșic, sunt încă produse folosind tehnologia aerosolilor CFC. Mașinile mai vechi și sistemele de aer condiționat continuă, de asemenea, să emită molecule periculoase de CFC în atmosferă în fiecare zi.
Potrivit unor experți, CFC-urile se numără printre cele mai proaste invenții științifice din istorie. Pe lângă faptul că îi îmbolnăvesc pe unii oameni în urma expunerii, aceste molecule minuscule au făcut o treabă spectaculoasă de a crește încălzirea globală, de a crea găuri de ozon și, în general, de a face planeta mai puțin locuibilă. Pentru persoanele cu modele mai vechi de mașini, aparate sau sisteme de refrigerare, luați în considerare verificarea cu producătorul pentru a vedea dacă CFC-uri sunt utilizate în produse. Dacă da, poate fi un moment foarte bun pentru a cumpăra un aparat de aer condiționat nou-nouț, sigur pentru mediu.