Progresele tehnologice din secolul XX, în special în domeniul comunicațiilor, au produs o revoluție în electronică, a cărei influență se face simțită în întreaga lume. O parte reprezentativă a acelei revoluții a fost apariția computerului personal (PC). Calculatoarele personale sunt computere care sunt menite să fie utilizate de persoane în case sau birouri. Prețurile, dimensiunea și capacitățile lor de vânzare cu amănuntul le fac practice pentru utilizare în aproape orice casă și birou din Statele Unite și alte țări dezvoltate. Funcționarea acestor computere se bazează pe un mic cip de computer cunoscut sub numele de microprocesor, care guvernează funcționarea computerului.
Toate PC-urile au mai multe componente de bază care le permit să funcționeze și să fie utilizate. Microprocesorul controlează tot ceea ce face computerul și fiecare proces trebuie să treacă mai întâi prin el. Calculatoarele au, de asemenea, memorie, atât pe termen lung (memorie numai în citire sau ROM), cât și temporară (memorie cu acces aleatoriu sau RAM), precum și stocare de date. ROM-ul conține software-ul de bază care permite computerului să pornească și, în general, nu se modifică; RAM este folosită pentru a stoca informații cu care computerul lucrează în prezent, cum ar fi programele deschise.
Microprocesorul și memoria sunt conținute ca parte a unei plăci de circuite mari numită placa de bază. Placa de bază acționează și ca intermediar între microprocesor și alte sisteme de pe computer, cum ar fi unitățile și porturile. Hard disk-ul sau hard diskul este locul unde sunt stocate programele și fișierele. Spre deosebire de RAM, hard disk-ul are o capacitate mare și este destinat stocării pe termen lung. Aici se află majoritatea datelor din computerele personale.
O altă parte importantă care este comună tuturor computerelor personale este sursa de alimentare, care reglează cantitatea de energie electrică pe care computerul o folosește la un moment dat. Majoritatea computerelor au, de asemenea, plăci de sunet și plăci grafice, care sunt plăci de circuite mici care se conectează la placa de bază pentru a procesa date audio și, respectiv, video. Unele PC-uri moderne includ, de asemenea, o unitate CD-ROM sau DVD-ROM, unde poate fi introdus un disc care conține programe sau fișiere. Programele pot fi rulate direct de pe CD sau DVD, care acționează ca o formă de stocare externă a datelor pentru un computer.
Calculatoarele personale au fost introduse pentru prima dată pe piață la sfârșitul anilor 1970. Capacitățile și viteza lor au lăsat mult de dorit în comparație cu PC-urile moderne, dar datorită progresului pe care îl reprezentau, popularitatea lor a crescut rapid, iar PC-urile au început să fie dezvoltate pentru uz casnic de zi cu zi. Au fost dezvoltate jocuri și programe pe calculator care ar putea fi utilizate pe computerele de uz casnic, deschizând și mai mult piața pentru aceste dispozitive. Până în anul 2002, un miliard a fost vândut în întreaga lume de când au fost introduse pentru prima dată.