Expresia „bărbați în costume gri” sau „costume gri” se referă de obicei la oameni puternici care operează în culise. Această expresie este adesea folosită pentru a descrie oameni fără chip și aproape secreti care controlează politica, afacerile sau alte chestiuni importante fără a atrage atenția asupra lor. Expresia este de obicei menită să trezească suspiciune sau teamă față de papușarii care trag sforile în mod anonim și fără nicio responsabilitate.
De-a lungul anilor, pe măsură ce ideile feministe au influențat limbajul, bărbații în costume gri au devenit, pur și simplu, costume gri. Un costum gri poate fi ofițerul de la bancă care neagă un împrumut sau un funcționar guvernamental care anunță o modificare a legii fiscale de care beneficiază doar cei foarte bogați. Cu timpul, a devenit din ce în ce mai puțin necesar ca ei să poarte gri. Actuala generație de costume a devenit nu numai fără sex și fără chip, ci și fără corp, până la punctul în care sunt fantome mereu prezente, fără prezență fizică.
Costumele, deoarece sunt asociate cu îmbrăcămintea formală și uniformitatea, sunt adesea simboluri ale puterii. De asemenea, sunt adesea asociați cu oameni care au destui bani pentru a se îmbrăca bine. Din cauza acestor asocieri, un costum este adesea folosit ca metaforă pentru o figură de autoritate fără chip, de obicei cu bani. În acest context, o persoană poate fi denumită pur și simplu „un costum”, de obicei în derizoriu.
Expresia bărbați în costume gri își poate avea originile la mijlocul secolului al XX-lea, când generația de după al Doilea Război Mondial a devenit majoră și s-a răzvrătit împotriva normelor sociale și politice ale generației părinților lor. În Statele Unite, în special, copiii cu flori, hipioții și alți adolescenți din perioada baby boomerului respingeau adesea ideile părinților lor despre îmbrăcămintea potrivită. Generația mai tânără a preferat blugii și hainele casual față de ținuta mai formală pe care părinții lor o considerau potrivită. Generația mai în vârstă și figurile sale de autoritate, prin urmare, erau costume pentru că purtau costume, în timp ce tinerii respingeau codurile vestimentare ale acelei generații.