Digestoarele anaerobe sunt procese de tratare biologică care transformă deșeurile în biogaz. Acest biogaz este apoi folosit pentru a produce energie electrică. Când deșeurile – fie deșeuri animale, fie deșeuri vegetale – sunt introduse în digestor, microbii anaerobi digeră deșeurile și produc metan ca produs secundar. Acest biogaz este apoi ars pentru a produce energie electrică. Procesul este capabil să reducă mirosurile și agenții patogeni din gunoi de grajd și este capabil să facă fermele mai viabile.
Digestoarele anaerobe folosesc metabolismul anaerob pentru a-și face treaba. Când microbii digeră alimentele fără prezența oxigenului, pot produce metan și alte produse secundare ca rezultat. În digestoarele anaerobe, ținta este gazul metan. Este important de menționat că acest proces trebuie să aibă loc în absența oxigenului. În caz contrar, în funcție de tipul de microbi utilizați, microbii vor începe să producă dioxid de carbon și apă sau vor muri.
Când gunoiul de grajd sau alte deșeuri sunt tratate cu digestoare anaerobe și se produce metan, biogazul este dus la o turbină unde este ars. Arderea metanului eliberează energia stocată în moleculele de metan. Această energie este folosită pentru a transforma turbinele din instalație și pentru a produce energie electrică. Orice căldură care este irosită poate fi, de asemenea, folosită. De multe ori este folosit ca incalzire pentru cladire sau pentru apa calda in ferme.
Susținătorii digestoarelor anaerobe prezintă mai multe beneficii utilizării acestuia. Ei afirmă că digestoarele sunt capabile să producă energie prin arderea metanului din deșeurile organice, mai degrabă decât din combustibili fosili. De asemenea, ei spun că aceste digestoare pot îmbunătăți metodele de depozitare și manipulare a gunoiului de grajd. La nivel local, sunt capabili să reducă mirosurile și semințele buruienilor care își găsesc drumul în gunoi de grajd.
Susținătorii situează, de asemenea, motive regionale și globale pentru utilizarea acestora. La nivel regional, ei susțin că digestoarele anaerobe pot reduce agenții patogeni din gunoi de grajd fără a reduce nutrienții. De asemenea, ei spun că acest proces de tratare poate oferi suport pentru rețeaua electrică orașelor. La nivel global, digestoarele anaerobe pot reduce emisiile de metan. Poate fi folosit și ca metodă de reducere a dependenței de combustibilii fosili.
Există totuși cei care nu sunt de acord că digestoarele anaerobe sunt cea mai bună opțiune. Oponenții spun că digestoarele anaerobe reduc doar minim mirosurile de la gunoi de grajd. Ei observă, de asemenea, că digestoarele nu sunt capabile să reducă deșeurile chimice. Digestoarele, spun ei, pot elibera, de asemenea, oxizi de azot și sulf, precum și particule, monoxid de carbon și amoniac în aer. Există unii care susțin, de asemenea, că digestoarele anaerobe pot ajuta fermele industriale să preia comunitățile agricole mici.