Un dispozitiv de stocare este o piesă de hardware electronică creată pentru a stoca date. Unele dispozitive de stocare au stocarea ca singura funcție, în timp ce altele sunt de fapt dispozitive multifuncționale, care pot stoca date și pot îndeplini alte roluri. Dispozitivele de stocare sunt împărțite în dispozitive de stocare primare și dispozitive de stocare secundare, dar există două moduri diferite de a lua în considerare ce dispozitive sunt primare și care sunt secundare. Într-o vedere, în timp ce datele curente sunt stocate în dispozitive de stocare primare, datele care nu sunt accesate în prezent sunt stocate în dispozitive de stocare secundare, toate aceste dispozitive fiind pe computer. În a doua vedere, toate dispozitivele de stocare care fac parte din computer sunt dispozitive de stocare primare, în timp ce orice stocare care este periferică este ceea ce se numește dispozitive de stocare secundare.
Conform primei vederi, dispozitivul de stocare principal este memoria cu acces aleatoriu (RAM) a computerului. RAM deține date care sunt imediat disponibile pentru CPU (unitatea centrală de procesare) la care este conectată direct. Datele din RAM sunt date care au fost încărcate de sistemul de operare și de programele active și necesită curent electric pentru a fi menținut acolo.
Hard disk-ul computerului, pe de altă parte, este stocare secundară în această vedere, deoarece nu este conectat direct la procesor. Deoarece stochează datele magnetic, datele de pe hard disk vor persista după ce computerul este oprit, în timp ce datele din RAM se vor pierde odată ce computerul este oprit, deoarece curentul electric nu va mai fi disponibil.
În a doua vedere, în care dispozitivele de stocare primare includ toată stocarea de date inițială a computerului – atât RAM, cât și hard disk-uri – dispozitivele de stocare secundare pot fi o serie de alte tipuri de stocare și medii care sunt externe. Acest tip de dispozitiv de stocare secundar poate include unități interne suplimentare, hard disk-uri externe, dischete, stocare pe bandă și unități de memorie. În ceea ce privește unitățile optice, dispozitivele de stocare secundare ar putea include CD-uri și DVD-uri, precum și alte medii optice. Deoarece hard disk-ul intern al computerului poate fi considerat fie un dispozitiv de stocare primar, fie un dispozitiv de stocare secundar, în funcție de viziunea adoptată, este important să fie clar atunci când discutăm despre dispozitivele de stocare primare și secundare pentru a nu fi înțeles greșit.