Inhibitorii de aromatază (IA) sunt o clasă de medicamente utilizate pentru a trata cancerul de sân și cancerul ovarian la femeile aflate în postmenopauză. Acţionează prin inhibarea acţiunii enzimei aromatazei, care este responsabilă de sinteza hormonului estrogen. Estrogenul stimulează sânul și țesutul uterin, promovând astfel creșterea cancerului în aceste țesuturi. Prin urmare, inhibitorii de aromatază ajută la încetinirea creșterii cancerului prin limitarea cantității de estrogen din organism.
Înainte de menopauză, cea mai mare parte a estrogenului din corpul unei femei este produs în ovare, dar după menopauză, majoritatea estrogenului este produs în schimb în glanda suprarenală prin aromatizare, prin care hormonul androgen este transformat în estrogen de către aromatază. Deoarece aromatizarea nu este o sursă majoră de estrogen la femeile aflate în premenopauză, inhibitorii de aromatază sunt utilizați doar pentru tratarea cancerului la pacienții aflati în postmenopauză. Dacă sunt utilizate la femeile aflate în premenopauză, IA poate exacerba de fapt cancerul, deoarece ovarele cresc producția de estrogen ca răspuns la inhibarea aromatizării.
Unii inhibitori de aromatază sunt utilizați în prezent pentru a trata endometrioza și pentru a opri sau încetini pubertatea la copii. Cercetările actuale vizează dacă IA pot fi folosite pentru a stimula ovulația sau pentru a ajuta adolescenții cu defecte de creștere să atingă o înălțime normală a adultului. Inhibitorii de aromatază sunt uneori folosiți de culturistii care iau steroizi anabolizanți pentru a preveni conversia excesului de testosteron, un androgen, în estrogen, care poate provoca reacții nedorite, inclusiv ginecomastie sau creșterea sânilor masculini. Cu toate acestea, această utilizare nu este recunoscută din punct de vedere medical ca fiind eficientă sau sigură.
Posibilele efecte secundare ale inhibitorilor de aromatază includ tulburări articulare, cum ar fi artrita și artralgia, sau durerile articulare. La pacienții care suferă deja de afecțiuni articulare, IA poate provoca o creștere a simptomelor. Inhibitorii de aromatază pot, de asemenea, agrava osteoporoza și sunt asociați cu o creștere a fracturilor șoldului, coloanei vertebrale și încheieturii mâinii. Hipercolesterolemia, sau nivelurile ridicate de colesterol din sânge, sunt un alt efect secundar posibil. Riscurile posibile de a lua AI cresc cu utilizarea prelungită.
Femeilor care iau inhibitori de aromatază li se prescriu uneori și bifosfonați, o clasă de medicamente utilizate pentru a preveni pierderea osoasă, pentru a aborda efectul secundar al osteoporozei. Cu toate acestea, bifosfonații sunt asociați cu un alt efect secundar grav, osteonecroza maxilarului, caracterizată prin afectarea oaselor și moartea maxilarului din cauza aportului insuficient de sânge. Statinele, medicamente care scad colesterolul, pot ajuta la abordarea atât a riscurilor cardiovasculare, cât și a osteoporozei atunci când sunt luate împreună cu un IA și nu prezintă riscul de osteonecroză a maxilarului.