Instrumentele comerciale sunt bunuri considerate scutite de legea falimentului, deoarece o persoană le folosește pentru a-și câștiga existența. Creditorii nu pot cere ca aceste bunuri să fie sechestrate și lichidate pentru a satisface datorii. În unele țări, valoarea totală a instrumentelor de comerț care pot fi reținute prin faliment poate fi plafonată, în interesul prevenirii afirmațiilor false că proprietatea personală este de fapt un instrument de comerț. O instanță de faliment stabilește ce se califică pentru această protecție și ce nu.
În declarațiile de faliment, debitorii indică că nu au bunurile sau capacitatea de a rambursa datoriile și doresc să le fie iertate. Instanța de faliment dispune ca debitorul să lichideze, vânzând activele pentru a rambursa cât mai mult posibil din datorie, înainte de a șterge datoria. Debitorilor li se permite să rețină anumite bunuri personale în condițiile legii, precum și orice instrumente de comerț.
Aceasta include instrumentele reale, nu activele. Astfel, un bijutier are voie să păstreze instrumente de bijuterii, torțe de sudură, unelte de lustruit și așa mai departe, dar nu poate păstra pietre prețioase și metale prețioase, deoarece acestea sunt active. Programatorii de computere și-ar putea păstra echipamentul informatic, împreună cu lucruri precum telefoanele mobile pe care le-ar putea folosi pentru a comunica cu clienții. Orice lucru pe care o persoană îl folosește pentru a-și câștiga existența este protejat de lege.
Scopul protejării instrumentelor comerciale este de a face posibil ca oamenii să își câștige existența după faliment. Luarea tuturor proprietăților, inclusiv a proprietății utilizate pentru a genera venituri, ar crea o situație inechitabilă; persoana falimentară nu a putut accesa credit pentru a înlocui unelte din cauza falimentului. În cazurile în care definiția „uneltelor de comerț” este nebuloasă, instanța trebuie să stabilească cea mai corectă hotărâre în situație, protejând preocupările financiare ale creditorilor, fără a deposeda debitorul de bunurile necesare.
În general, dacă un debitor poate demonstra clar că ceva este folosit profesional, acesta este protejat ca instrument de comerț. Antreprenorii, de exemplu, au nevoie de camioanele lor pentru a vizita locurile de muncă, împreună cu echipamentul pe care îl poartă pentru a efectua munca, iar muzicienii au nevoie de instrumentele lor. Alte bunuri intră în proprietatea personală. Debitorii care sunt îngrijorați de capacitatea de a proteja activele importante se pot întâlni cu un avocat pentru a discuta opțiunile, deși este important să fii conștient de faptul că protecții precum înregistrarea bunurilor imobiliare ca gospodărie sunt disponibile numai pentru persoanele care nu sunt în situație de neplată activă a împrumuturilor, pentru a preveni situațiile în care debitorii încearcă să protejeze bunurile retroactiv.