Multe jocuri sunt jocuri câștig/pierde, ceea ce înseamnă în esență că un jucător câștigă în timp ce un alt jucător pierde. Deoarece un câștig este egal cu o pierdere, acestea se numesc jocuri cu sumă zero. Câștigurile echilibrează perfect pierderile rezultând zero. Exemple de jocuri cu sumă zero includ jocuri precum damele sau șahul. Un câștigător este egal cu un învins și rezultatul este zero.
Totuși, acest lucru nu ia în considerare toate situațiile de care ar putea beneficia. O persoană care învață să joace șah ar putea beneficia de pierdere, cel puțin în jocurile viitoare, deoarece jocul pe care îl pierde ar putea oferi o învățătură considerabilă despre ce nu trebuie să facă. Când doi jucători sunt egali, jocul care provoacă victorie sau pierdere nu beneficiază neapărat niciunul dintre jucători.
Conceptul de jocuri cu sumă zero a fost extrapolat la multe discipline și studii diferite. În psihologie, de exemplu, un cuplu căsătorit care are o dispută poate reduce disputele la jocuri cu sumă zero dacă o persoană ajunge să „câștigă” lupta, ceea ce înseamnă că cealaltă persoană pierde. Psihologii și terapeuții încearcă să lucreze cu oamenii pentru a rezolva disputele în moduri de joc fără sumă zero. De exemplu, dacă cuplul este de acord să facă compromisuri, ambele persoane câștigă, în loc să aibă un câștigător și un învins.
În economie, o soluție interesantă la problema jocurilor cu sumă zero a fost propusă de matematicianul John Nash, pentru care a primit ulterior Premiul Nobel. Teoria economică standard susținea că economia funcționează cel mai bine atunci când fiecare persoană acționează în propriul său interes. Nash a propus că puteți elimina aspectul jocului cu sumă zero al economiei, fiecare persoană acționând nu numai din interes propriu, ci și din interes pentru grup în general. Acest lucru ar produce mai mulți câștigători și mai puțini învinși.
Complexitatea considerabilă a lucrurilor precum relațiile dintre țări, acordurile comerciale și chiar negocierile în interiorul unei țări îi provoacă adesea pe oameni să se gândească la mijloace de joc fără sumă zero pentru a ajunge la soluții. De exemplu, atunci când se propune un acord comercial între două țări, scopul poate fi acela de a face ambele țări câștigătoare ale acordului, în loc de a crea un acord în care o țară pierde un avantaj considerabil față de alta. Pe de altă parte, o țară care dorește să acționeze în propriul interes poate ignora principiile expuse de Nash și alții și poate încerca să construiască un acord comercial cu sumă zero. Când se încearcă acest lucru, acest lucru nu aduce beneficii tuturor și poate duce la niciun acord comercial sau dizarmonie între cele două țări, deoarece una trebuie să „pierde” în fața celeilalte. Crearea resentimentelor în loc de a crea relații bune nu creează în niciun fel rezultate pozitive pentru țara care acționează numai în interes propriu.