O lipidă poate fi definită ca o substanță insolubilă în apă, dar este solubilă în alcool sau alt tip de solvent. Lipidele din sânge sunt lipide sau grăsimi din sânge. Unele lipide din sânge cunoscute în mod obișnuit sunt colesterolul, complexele de colesterol și trigliceridele. Aceste molecule pot apărea liber în sânge, deși cel mai adesea sunt ambalate și transportate în complexe proteice.
În general, lipidele ingerate din alimente și băuturi sunt digerate în intestinul subțire și transportate la ficat în complexe mari de lipide și proteine cunoscute sub numele de chilomicroni. Ficatul este în esență responsabil pentru asigurarea faptului că toate țesuturile primesc suficiente lipide pentru funcționarea corectă și pentru normalizarea concentrației de lipide din sânge. În ficat, trigliceridele și colesterolul sunt ambalate în complexe de densități diferite, sau lipoproteine, și apoi eliberate în fluxul sanguin.
Există trei lipoproteine cunoscute în mod obișnuit. Lipoproteinele cu densitate foarte joasă (VLDL) constau în principal din trigliceride, dar vor deveni în cele din urmă lipoproteine cu densitate scăzută (LDL). Principalul ingredient al LDL-urilor este colesterolul, iar nivelurile ridicate de LDL din sânge sunt asociate cu un risc mai mare de boli de inimă. Lipoproteinele de înaltă densitate (HDL) constau, de asemenea, din colesterol, dar conțin în plus o cantitate mare de proteine și par să servească drept captatori prin curățarea excesului de colesterol din sânge. Spre deosebire de LDL, o proporție mare de HDL din sânge este asociată cu un efect protector împotriva dezvoltării bolilor de inimă.
Ipoteza lipidelor a fost dezvoltată pentru prima dată în anii 1850 pentru a descrie legătura dintre nivelurile ridicate de colesterol din sânge și bolile de inimă. Această ipoteză este acceptată ca fapt de mulți cercetători și clinicieni de astăzi, care susțin că ani de cercetare științifică au confirmat această asociere, dar o minoritate puternică nu este de acord cu această viziune dominantă. Oponenții ipotezei lipidelor susțin că mai puțin de jumătate dintre pacienții cu atac de cord au niveluri ridicate de colesterol și mulți propun că procesele inflamatorii sunt mai vinovate pentru bolile de inimă decât nivelul lipidelor din sânge.
Datorită acceptării în general larg a ipotezei lipidelor, este adesea recomandat ca persoanele cu vârsta peste 20 de ani să obțină un profil lipidic din sânge. Acest profil măsoară LDL, HDL și trigliceridele și este un simplu test de sânge care ar trebui făcut după un post de 12 ore. Postul asigură că lipidele obținute din dietă au fost eliminate din fluxul sanguin.
Deși lipidele din sânge sunt de obicei prezentate într-o lumină negativă, ele au multe funcții importante într-un organism sănătos. Sunt necesare pentru formarea membranelor celulare și reprezintă principala formă de stocare a energiei a organismului. În plus, lipidele sunt procesate în organism pentru a deveni hormoni esențiali.