Mainframe-urile sunt computere foarte mari care sunt construite pentru a putea efectua aplicații complexe și critice. Ele sunt de obicei foarte mari atât ca dimensiune fizică, cât și ca capacitate de calcul și pot fi unele dintre cele mai mari mașini de pe planetă. Cu toate acestea, având în vedere impulsul continuu către o mai mare putere de calcul într-un pachet fizic mai mic, multe cadre principale nu sunt mult mai mari decât computerele desktop în zilele noastre.
Aceste computere mari sunt proiectate să continue să funcționeze cu cât mai puține întreruperi posibil. Acestea conțin un număr mare de funcții de auto-întreținere, inclusiv caracteristici de securitate încorporate și surse de alimentare de rezervă. Deoarece mainframe-urile sunt de obicei cele mai importante computere din arsenalul de calcul al unei companii, ele sunt în mod obișnuit protejate de mai multe straturi de securitate și de rezervă, atât interne, cât și externe.
Printre măsurile de autoprotecție întâlnite în mod obișnuit în sistemele centrale se numără un mecanism îmbunătățit de protecție împotriva căldurii. Deoarece aceste computere funcționează toată ziua în fiecare zi timp de ani de zile, în mod natural acumulează o cantitate mare de căldură care trebuie evacuată. Ventilatoarele găsite în mainframe sunt unele dintre cele mai eficiente din afacere.
Deoarece mainframe-urile sunt în vârful lanțului alimentar al sistemului de rețea, ele au în mod obișnuit cele mai bune și mai actualizate dintre toate, inclusiv procesoare, hard disk, plăci video, plăci de rețea și conexiuni periferice. Cu un astfel de computer, care este proiectat să fie super-rapid, super elegant și super-puternic, vitezele de citire și scriere trebuie să fie fulgerătoare. Mulți au mai multe procesoare drept rezultat.
Una dintre cele mai importante funcții ale unui mainframe este de a putea găzdui aplicații și de a lucra cu mai mulți utilizatori simultan. Nu toate computerele pot face față acestui lucru, așa că mainframe-urile sunt foarte importante în designul electronic al unei companii, în special în designul rețelei. Foarte des, ele se află în centrul rețelelor de calculatoare.
În lumea actuală la cerere, bazată pe web, mainframe-urile joacă un rol și mai central în furnizarea – și controlul – accesului la și de la rețele. Numărul de utilizatori care pot accesa acest computer la un moment dat este aparent nelimitat. Mainfra-urile din acest mediu sunt, de asemenea, proiectate pentru a găzdui aplicații bazate pe web.
De obicei, mainframes-urile pot rula mai mult de un sistem de operare simultan. Acest lucru este util atunci când o companie rulează un sistem bazat pe web ai cărui utilizatori includ practicieni Mac OS, Linux și Windows XP. Permite unei companii să evite să fie nevoită să excludă utilizatorii din cauza problemelor sistemului de operare.
Mainframe-urile mai mari nu sunt întotdeauna ușor de utilizat, cu excepția cazului în care utilizatorul este administratorul de sistem. Aceste computere sunt concepute pentru a rămâne în funcțiune, nu pentru a fi disponibile pentru mofturile utilizatorilor. Cu toate acestea, lipsa accesibilității este mai mult decât compensată de capacitatea lor crescută de a continua să ruleze în situații care probabil ar dezactiva alte sisteme.