Monocitele sunt un tip de leucocite sau globule albe care joacă un rol în funcționarea sistemului imunitar. În funcție de nivelul de sănătate al pacientului, monocitele reprezintă între unu și trei procente din totalul globulelor albe din organism. Acestea pot fi considerate ca parte a unui test de sânge, iar modificările nivelurilor lor pot indica schimbări în starea de sănătate a pacientului. Ca regulă generală, un număr scăzut de monocite este un semn bun, iar un număr mare indică faptul că există o problemă.
Aceste celule sunt formate în măduva osoasă și se răspândesc prin corp în una până la trei zile. Ele se pot dezvolta fie în celule dendritice, fie în macrofage. Celulele dendritice aparțin unui grup de celule cunoscut sub numele de celule prezentatoare de antigen, deoarece acestea dobândesc antigene și le arată celulelor T, astfel încât celulele T să învețe să recunoască antigenele periculoase. Celulele dendritice prezintă în mod obișnuit antigene celulelor T înainte ca acestea să fie complet dezvoltate, astfel încât celula T să poată răspunde corespunzător după ce i s-a arătat un antigen.
Macrofagele sunt celule care mănâncă alte celule. În mod clasic, ele atacă orice material străin, cum ar fi o bacterie sau un virus, consumându-l astfel încât să nu rănească organismul și păstrând un antigen, astfel încât organismul să poată recunoaște materialul străin în viitor. Macrofagele pot mânca și celule din organism care au fost infectate cu un agent patogen, pentru a reduce răspândirea agentului patogen și pentru a menține organismul sănătos.
Nivelurile de monocite din sânge tind să crească atunci când cineva are o infecție, deoarece sunt necesare mai multe dintre aceste celule pentru a lupta împotriva acesteia. Monocitele pot crește, de asemenea, ca răspuns la stres și la alți factori. Un număr mare de monocite poate fi denumit monocitoză și, de obicei, este abordat prin determinarea de ce numărul este atât de mare și abordând problema. De exemplu, dacă monocitele sunt crescute din cauza unei inflamații cauzate de o infecție virală, pacientului i se vor administra medicamente pentru a ucide virusul și pentru a reduce inflamația.
De obicei, atunci când se solicită un număr de monocite, laboratorul va efectua și alte teste pe sânge pentru a genera o imagine completă. Valorile normale pot varia foarte mult, ceea ce face ca pacienții să discute despre rezultatele testelor de sânge cu medicii, mai degrabă decât să încerce să le dezvăluie singuri. Deoarece multe lucruri pot cauza o valoare mare, a avea un număr mare nu este neapărat un motiv de îngrijorare majoră.