Globulele albe numite monocite sunt o parte importantă a sistemului imunitar al organismului. Acestea protejează organismul împotriva microorganismelor sau agenților patogeni, în special a celor care pot provoca malarie, tuberculoză și tifoidă. Mișcându-se cu mare viteză în fluxul sanguin, ei colectează resturi sau rămășițe care se acumulează din infecție. Răspunsul imun, realizat atât de limfocitele derivate din măduva osoasă (B) cât și de timus (T), este activat și de unele monocite. Limfocitele sunt celule albe din sânge care alcătuiesc sistemul limfatic sau a doua linie de apărare a organismului.
Numărul de monocite reprezintă 5-12% din numărul total de globule albe. Cel mai mare dintre celulele albe din sânge, acest tip are un nucleu mare care controlează activitățile celulelor, precum și câteva granule în citoplasmă. Sunt atrași de bacterii și alte materii străine, pe care le preiau și le distrug prin fagocitoză. Prin urmare, ele sunt denumite și fagocite, o clasificare pe care o împărtășesc cu granulocitele, cele mai abundente dintre celulele albe din sânge. Fagocitoza se referă la procesul prin care o celulă preia materiale mari, solide.
Cu toate acestea, granulocitele răspund mai repede la prezența bacteriilor decât monocitele. Cu toate acestea, mult mai multe bacterii pot fi distruse de monocite decât granulocitele. O altă caracteristică a monocitelor este că se pot desprinde de sânge și pot supraviețui în alte țesuturi. Dacă se întâmplă acest lucru, un monocit poate deveni un macrofag, care este o celulă fagocitară fără granule în citoplasmă, sau o celulă dendritică, care este o celulă specială care are extensii numite dendrite. Măduva osoasă este partea în care sunt produse monocitele, deși se crede, de asemenea, că acestea ies din limfocite.
Macrofagele funcționează în colectarea de celule uzate și în activarea răspunsului imun. Pentru a activa răspunsul imun al organismului, macrofagele înghit agenții patogeni apoi transportă o substanță care este prezentă în agenții patogeni, numită antigene, către limfocitele T în scopuri de identificare. Odată ce antigenele au fost identificate, limfocitele B devin activate pentru a produce anticorpi. Aceste substanțe chimice naturale ale organismului neutralizează toxinele agenților patogeni, iar prezența lor continuă asigură imunitatea la o serie de boli. Reacția anticorpilor împotriva antigenelor permite macrofagelor să consume mai ușor agenți patogeni, deși trebuie menționat că nu toți agenții patogeni pot fi digerați de macrofage.
La fel ca macrofagele, celulele dendritice înghit, de asemenea, agenți patogeni care sunt capturați de numeroasele ramuri ale celulelor. Denumite dendrite, aceste ramuri se aseamănă cu dendritele celulelor nervoase. Funcțiile lor, însă, nu sunt aceleași. Acțiunea celulelor dendritice activează și limfocitele T pentru a-și îndeplini rolul în identificarea antigenelor.