Palmierii sunt copaci din familia Arecaceae, denumite uneori Palmae. Palmierii sunt răspândiți pe scară largă în regiunile tropicale ale lumii, unele specii aventurându-se în zone subtropicale sau chiar temperate și există aproximativ 2,600 de specii individuale de palmieri, toate spuse. Această familie are o serie de întrebuințări în rândul oamenilor, de la cele practice la cele decorative, iar mulți oameni sunt familiarizați cu palmierul, datorită utilizării sale frecvente ca simbol al tropicelor.
Când oamenii se gândesc la palmieri, de obicei evocă o imagine a unui copac înalt, acoperit cu o coroană de frunze compuse extrem de mari. Arborele poate fi situat pe o plajă îndepărtată, sub un cer albastru strălucitor, lângă niște ape tropicale primitoare, pentru cei mai imaginativi dintre noi. În timp ce această imagine descrie cu siguranță un tip de palmier (și vacanță ideală, pentru unii), palmierii sunt de fapt destul de diversi și multe specii arată foarte diferit de această imagine idealizată.
Practic, palmierii se împart în două tipuri principale. Unii produc un singur lăstari înalt, ca arborele imaginar descris mai sus, dar alții produc un grup de lăstari aproape de pământ, creând mai mult un desiș decât un singur trunchi distinctiv. În timp ce frunzele palmelor sunt compuse, ceea ce înseamnă că mai multe foliole sunt atașate de aceeași tulpină, ele pot fi compuse palmat sau pinnat. Frunzele compuse palmare se întind ca un evantai sau palma mâinii, în timp ce frunzele compuse pinnate au un aspect plujos.
În funcție de specie, un palmier poate avea un trunchi care poate fi utilizat pentru cherestea, nuci care pot fi presate pentru ulei sau fructe care pot fi recoltate pentru alimente, cum ar fi nucile de cocos, nucile de betel și curmale. Palmierii pot fi folosiți pentru a face vin de palmier și o varietate de alte băuturi alcoolice, iar frunzele lor pot fi folosite în paie și alte proiecte de îmbunătățire a locuinței sau ca farfurii în unele regiuni ale lumii. Unele palme pot fi folosite pentru fibre pentru a face totul, de la frânghie la chiloți, și există o serie de alte utilizări pentru produsele din palmier.
Palmierii sunt printre cele mai vechi specii de arbori, ceea ce demonstrează că au găsit o nișă și au rămas cu ea. Unii istorici au sugerat că supraviețuirea societăților umane timpurii se datorează în mare măsură palmierului, care oferea adăpost, hrană și mărfuri comerciale. Palma este, de asemenea, un simbol foarte vechi, multe culturi antice asociind ramurile de palmier cu victoria în luptă.
Pe lângă utilizări practice, palmierii au fost mult timp apreciați ca plante ornamentale în climatele în care pot prospera. Deoarece palmele cresc încet, sunt destul de scumpe, deoarece poate dura zeci de ani pentru ca o palmă să crească la o înălțime rezonabilă. Cu o mare varietate de specii din care să aleagă, grădinarii pot folosi un sortiment de palmieri într-o varietate de moduri, iar palmierii adulți pot avea prețuri foarte mari atunci când sunt transplantați, cum ar fi, de exemplu, atunci când orașele tropicale doresc ca arbori maturi aliniați un drum nou construit. Cultivarea palmierilor este, de asemenea, o afacere capricioasă, deoarece acești copaci au nevoi foarte specifice de sol, climă și mediu.
Unele specii de palmieri sunt amenințate sau pe cale de dispariție. Palmierii sunt uneori recoltați maturi în sălbăticie, punând presiune asupra populațiilor cu creștere lentă, iar alții sunt exploatați pentru produsele lor, amenințând modurile tradiționale de viață, pe lângă palmierii înșiși. Ca și alte plante și animale, palmierii sunt, de asemenea, vulnerabili la deteriorarea habitatului, schimbările climatice și alți factori de mediu care îngreunează supraviețuirea unor specii.
Mulți furnizori de grădină din zonele tropicale stochează palmieri pentru grădinarii care doresc să-i cultive, dar este o idee bună să cercetați nevoile specifice ale unei anumite specii pentru a vă asigura că sunteți pregătit. Unele palmieri, de exemplu, le place soarele plin și puțină apă, în timp ce altele au nevoie de multă umbră și sol foarte umed.