Stilul de viață vegetarian practicat de milioane de oameni din întreaga lume se extinde dincolo de o dietă fără carne. Îndemnați de dorința de a evita utilizarea materialelor de origine animală, cum ar fi pielea sau pielea de șarpe, mulți vegani aleg încălțăminte numită adesea pantofi vegetarieni. Acești pantofi sunt fabricați din materiale fără piele, cum ar fi pânză, cânepă, poliuretan, cauciuc, spandex sau bumbac. Ele pot fi, de asemenea, realizate din materiale compozite care dublează senzația și aspectul pielii de vaca sau piele de căprioară. Companiile individuale de pantofi au adesea un amestec proprietar de bumbac și poliuretan pe care îl comercializează ca înlocuitor de piele prietenos cu veganul.
Problema folosirii produselor din piele a fost o sursă de dezbatere în rândul vegetarienilor și veganilor de ani de zile. Unii sunt confortabili cu pielea ca material natural pentru încălțăminte, dar alții echivalează utilizarea pieilor de animale cu aceleași practici crude ale producției de carne. Pentru acest segment al populației vegane și vegetariene, în ultimii ani a apărut o piață alternativă pentru pantofii vegetarieni. Unele magazine de încălțăminte se adresează în principal veganilor și vegetarienilor, cu pantofi vegetarieni variind de la casual la atletic până la îmbrăcăminte. Multe dintre aceste magazine specializate de încălțăminte au fost începute de vegetarieni practicanți.
Pantofii vegetarieni nu sunt neapărat creați de companiile mai mici de încălțăminte de pe piețele de nișă. Multe companii de pantofi mainstream produc pantofi care ar fi acceptabili pentru vegani și vegetarieni. Câteva exemple de pantofi mainstream care se potrivesc stilului de viață vegetarian sunt pantofii de baschet Converse pe bază de pânză, cizmele de cauciuc Doc Marten și sandalele Birkenstock. De fapt, multe dintre companiile mai mici care produc astăzi pantofi vegetarieni au fost inspirate de modelul de afaceri ecologic Birkenstock.
Unii pantofi vegetarieni au caracteristici care depășesc componentele lor prietenoase cu animalele. Materialele folosite la realizarea acestor pantofi sunt adesea reciclate din cauciuc sau materiale plastice. Munca de producție este realizată în fabrici de renume de către muncitori care primesc un salariu de trai, nu în ateliere de lucru din lumea a treia care angajează copii. Mulți vegetarieni și vegani cred, de asemenea, cu tărie în responsabilitățile sociale și de mediu ale unei companii, așa că informațiile despre procesul de producție sunt adesea disponibile online sau în literatura companiei.