Matryoshka, așa cum sunt numite păpușile rusești în țara lor natală, este un nume care își are rădăcinile în cuvântul latin pentru mamă-mater. Aluzia la maternitate se potrivește bine acestui meșteșug popular emblematic. Păpușile rusești de cuib sunt figurine sculptate din lemn care se deschid în mijloc pentru a purta o serie de figurine asemănătoare, mai mici; fiecare păpușă „mamă” mai mare conține în interior o păpușă „fiică” mai mică. În formă, păpușile rusești de cuibărit seamănă cu niște ace de bowling ghemuite – un cap rotund în partea de sus care se lărgește pentru a forma baza curbată a trunchiului și a picioarelor sale. Nu există membre tridimensionale – toate detaliile corpului și ale feței sale sunt pictate pe păpușă. Există un număr potențial infinit de păpuși posibil într-un set, dar, în general, păpușile rusești conțin între patru și douăsprezece păpuși.
Crearea primei păpuși rusești a fost o unire a tradițiilor japoneze și rusești. În anii 1890, meșterul Serghei Maliutin a fost inspirat de un set de păpuși japoneze care înfățișează figura budistă Fukurama. Păpușile japoneze de cuib aminteau de tradiția rusă a ouălor de Paște sculptate, cunoscute și sub numele de ouă Faberge. Maliutin, ilustrator de cărți pentru copii, a schițat prima variantă rusească pe păpușă; Vasiliy Zvezdochkin a sculptat-o și Maliutin a pictat-o. Prima matrioșcă conținea opt păpuși cuibărite.
Meșterii folosesc cel mai frecvent lemn de tei pentru a crea păpuși rusești. Lemnul trebuie uscat la aer timp de aproximativ doi ani înainte de a fi potrivit pentru a fi pus pe un strung pentru sculptură. La început, mulți au considerat că sculptura, mai degrabă decât pictura, este arta creației păpușilor. Meșteri pricepuți sculptează fiecare matrioșcă manual, fără ajutorul unor dispozitive de măsurare sau mașini complexe. Fiecare jumătate de păpușă trebuie să fie dimensionată exact pentru a se potrivi cu chibritul ei, iar coaja fiecărei păpuși trebuie să fie destul de subțire pentru a acomoda volumul multor alte păpuși care vor încăpea în interiorul ei.
Urmărind prima matrioșcă a lui Maliutin, o țărancă îmbrăcată în portul tradițional rusesc, cu batic și șorț este reprezentarea clasică pictată pe păpușile rusești. Țăranele țin frecvent în mâini flori care sunt menite să simbolizeze regiunea de origine. Adesea, în interiorul păpușii mamei exterioare se află o familie întreagă de bărbați și femele cu un copil mic ca cea mai mică păpușă. Pe măsură ce păpușile rusești au câștigat popularitate atât în Rusia, cât și în afara acesteia, o gamă largă de alte subiecte au fost pictate pe ele, inclusiv personalități politice, autori și personaje din literatură și cultură.
Ca și în cazul altor forme de artă populară, păpușile rusești sunt obiecte de colecție populare. Versiunile de jucărie produse în masă ale păpușilor pot fi găsite la prețuri mici, dar păpușile rusești create de artizani regionali de top se pot vinde cu mii de dolari prin licitatori prestigioși. Păpușile de toate felurile – de la articole turistice kitsch la piese de muzeu de neprețuit – au devenit simboluri prețuite ale identității ruse, unind istoria, tradițiile artistice și valorile domestice.