Pictogramele sunt mici imagini standardizate care reprezintă concepte sau idei și sunt folosite ca mod de comunicare. Multe culturi antice au folosit pictogramele în cele mai vechi sisteme de scriere, iar unele limbi au o linie directă de descendență din sistemele de scriere pictografică. De exemplu, chineza tradițională scrisă își arată clar rădăcinile. Deși pot părea asemănătoare cu hieroglifele, pictogramele sunt diferite, deoarece sunt reprezentări vizuale literale, spre deosebire de limbajele scrise hieroglifice, în care imaginile pot reprezenta uneori obiectele cu care seamănă, dar sunt folosite și pentru a reprezenta sunete, iar uneori hieroglifa nu poartă asemănare fizică cu conceptul pe care îl reprezintă.
Deoarece pictogramele transcend limbajul, deoarece oricine le poate înțelege pe cele mai elementare dintre ele, ele continuă să fie folosite în întreaga lume și astăzi în comunicații care sunt concepute pentru a oferi informații de bază oamenilor. De exemplu, la capătul unui traseu, o placă mică poate arăta o pictogramă a unei persoane care face drumeții pentru a indica faptul că traseul poate fi folosit pentru drumeții și poate include o imagine a unui cort pentru a arăta că campingul este permis sau o pictograma cu cineva pe un cal pentru a ilustra că călăria este permisă. Pictogramele pot fi, de asemenea, amestecate cu ideograme binecunoscute, simboluri vizuale care reprezintă concepte cunoscute, cum ar fi un cerc cu o linie prin el pentru a indica faptul că orice se află în interiorul cercului nu este permis.
Câteva exemple fascinante de pictograme produse de culturi antice pot fi găsite în multe regiuni ale lumii. Arta rupestre nativilor americani din unele zone, de exemplu, folosește pictograme pentru a spune povești, iar exemple pot fi văzute și pe obiecte descoperite din Orientul Mijlociu, primele prime despre chineză scrisă și în multe alte locații. Dezvoltarea unui sistem pictografic a fost primul pas pentru multe culturi când au început să scrie, iar dovezile par să sugereze că multe sisteme de scriere și-au avut rădăcinile în comerț. Comercianții doreau o modalitate de a înregistra stocurile, vânzările și alte informații și au început să folosească pictograme în acest scop.
Pictogramele de bază nu necesită înțelegere culturală sau cunoaștere a limbii autorului. Pe măsură ce devin mai complexe, pot începe să devină mai abstracte și este posibil ca oamenii să fie capabili să facă inferențe din informațiile furnizate în pictograf. Majoritatea limbilor scrise care foloseau pictograme au devenit extrem de greoaie pe măsură ce interesul pentru scriere a crescut, motiv pentru care multe culturi au început să treacă la logograme, cum ar fi cele văzute în chineza tradițională, care pot reprezenta cuvinte întregi sau morfeme, în funcție de modul în care sunt utilizate și pot nu au decât o asemănare abstractă cu cuvintele pe care le reprezintă. Alte culturi au făcut saltul într-un alfabet, în care literele sunt folosite pentru a reprezenta sunete și nu reprezintă cuvinte sau concepte individuale.