Când oamenii locuiesc în imediata apropiere, ei trebuie adesea să decidă dacă sunt necesare modificări în mediul lor pentru a face viața mai ușoară sau mai convenabilă. De-a lungul istoriei, guvernele au apelat la proiecte de lucrări publice pentru a îmbunătăți calitatea vieții așa cum au definit-o. De obicei, ideile din spatele îmbunătățirii structurilor unei societăți sunt că acestea vor aduce beneficii publicului, iar în epoca modernă, de cele mai multe ori proiectele de lucrări publice sunt finanțate de un guvern central, de stat sau de un oraș.
Lista proiectelor de lucrări publice este lungă și, practic, acestea pot fi definite ca acele eforturi de a construi lucruri care vor fi de folos unei comunități. Astfel de structuri pot include lucruri precum canale, poduri, extinderi de autostradă sau aeroporturi. Acestea sunt adesea numite îmbunătățiri interne, deoarece se ocupă în mod specific de infrastructura unei culturi sau de structura de care societatea are nevoie pentru a funcționa la un nivel așteptat.
Alte tipuri de proiecte de lucrări publice pot fi pentru îmbunătățirea generală a societății sau pentru îmbunătățirea unui segment al economiei acesteia. Construirea de școli, spitale sau biblioteci ar putea fi descrisă ca fiind prima. Alternativ, un proiect ar putea dezvolta modalități de acces la resurse, cum ar fi construirea de mine pentru a obține cărbune, pentru a îmbunătăți perspectivele economice ale societății.
Există mai multe moduri de a vizualiza proiectele de lucrări publice. În orice moment, majoritatea guvernelor lucrează la îmbunătățirea infrastructurii sau continuă să finanțeze reparațiile la infrastructura actuală. Noi proiecte pot fi întreprinse dacă au sprijin public sau dacă sunt considerate extrem de necesare.
Unul dintre motivele pentru care un guvern ar putea sprijini o cantitate mare de proiecte de lucrări publice este acela de a crea oportunități mai mari de angajare. Construirea unui spital oferă o șansă pentru mai mulți medici, asistente și alții din domeniul medical să obțină locuri de muncă. Construirea unei autostrăzi angajează ingineri, muncitori în construcții și mulți alții.
Angajarea poate fi pe termen scurt sau lung, în funcție de amploarea proiectului și de utilizarea lui ulterior. O autostradă, odată construită, nu angajează neapărat oameni, dar poate face mai ușor pentru unii să facă naveta pe distanțe mai mari până la locul de muncă. Un spital sau o școală, pe de altă parte, poate rămâne o sursă constantă de locuri de muncă în comunitate, cu condiția să rămână fonduri pentru a le continua să funcționeze.
Proiectele de lucrări publice sunt adesea menționate în America în legătură cu Depresiunea, New Deal și crearea Administrației Lucrărilor Publice (PWA). În urma Marii Depresiuni, guvernul, condus de președintele Franklin Roosevelt, a căutat să mărească considerabil cheltuielile guvernamentale pentru o serie de proiecte de construcții. Acest lucru a ajutat într-un sens prin angajarea lucrătorilor care se confruntau cu mari dificultăți din cauza șomajului ridicat. Un alt beneficiu a fost că a promovat o anumită redresare economică, deși criticii au susținut că sumele cheltuite nu au fost atât de mari pe cât era necesar.
Proiectele întreprinse de PWA includ construirea tunelului Lincoln și a barajului Coulee. Majoritatea oamenilor ar putea fi mai familiarizați cu clădirile PWA care se află și astăzi în multe comunități, cum ar fi numeroase școli, biblioteci și spitale. De exemplu, peste 60% din școlile construite între 1933 și 1939 au fost proiecte inițiate de PWA.
Deși se poate concentra mult asupra lucrărilor publice în jurul New Deal, aceste proiecte cu siguranță nu ar trebui să fie considerate exclusiv pentru o anumită perioadă de timp sau pentru o singură țară. Clădirile sau structurile noi plătite de guvern (și asta înseamnă de obicei contribuabili) sunt cazuri relativ frecvente. Există un precedent istoric mare pentru culturile care îmbunătățesc societatea prin aceste lucrări. Societățile antice care construiau drumuri, irigau suprafețe uriașe de terenuri agricole sau care construiau baraje și canale pentru a preveni inundațiile erau la fel de preocupate să abordeze problemele culturilor lor unice, precum guvernele care instituie aceste lucrări astăzi. Încă rămân întrebări cu privire la costul individual al acestor proiecte, iar guvernele pot contesta valoarea fiecărui proiect propus și dacă un rezultat final al unei lucrări publice justifică investiția de timp și bani pe care aceasta o implică.