O reacție de deplasare este una în care un element sau o grupare este deplasată dintr-un compus chimic de către un alt element sau grup. În reacțiile cu o singură deplasare, cu cât elementul mai reactiv îl înlocuiește pe cel mai puțin reactiv. În reacțiile de dublă deplasare, care au loc cel mai frecvent între soluțiile apoase de compuși ionici, cationii încărcați pozitiv și anionii încărcați negativ se schimbă. Reacția se desfășoară, în general, deoarece unul dintre produși este insolubil și este precipitat sub formă de solid sau evoluat sub formă de gaz sau pentru că reactanții sunt un acid și o bază, care vor produce întotdeauna o sare și apă.
Reacțiile cu deplasare unică includ înlocuirea unui metal dintr-o sare cu un metal mai reactiv. De exemplu, fierul va înlocui cuprul dintr-o soluție de sulfat de cupru deoarece este mai reactiv: Fe+ CuSO4 -> Cu + FeSO4. Acest tip de reacție poate fi utilizat pentru placarea metalelor.
Metalele care sunt mai reactive decât hidrogenul îl vor înlocui din acizi. De exemplu, dacă se adaugă zinc la acidul clorhidric, reacția va produce clorură de zinc și hidrogen, deoarece zincul este mai reactiv decât hidrogenul: Zn + 2HCl -> ZnCl2 + H2. Metalele care sunt mai puțin reactive decât hidrogenul – de exemplu cuprul, plumbul, argintul și aurul – nu îl vor înlocui dintr-un acid.
Reacția termitică binecunoscută, în care aluminiul sub formă de pulbere este utilizat pentru a îndepărta un metal dintr-un compus, de obicei un oxid, este un exemplu de reacție de deplasare între solide. În forma sa cea mai comună, fierul este produs prin reacția aluminiului cu oxidul de fier III: Fe2O3 + 2Al -> 2Fe + Al2O3. Se degajă atât de multă căldură încât fierul este eliberat ca un lichid alb fierbinte; este folosit uneori ca metodă de sudare împreună a căilor ferate rupte.
Reacțiile de deplasare între nemetale sunt, de asemenea, frecvente. Un exemplu este deplasarea iodului dintr-o sare de iodură de către clor. Clorul este mai reactiv decât iodul, așa că dacă clorul gazos este barbotat într-o soluție de iodură de sodiu, acesta va înlocui iodul: 2NaI + Cl2 -> 2NaCl + I2. Această metodă este utilizată pentru producția industrială de iod.
Un exemplu de dublă deplasare este reacția soluțiilor de clorură de bariu și sulfat de sodiu. Când acestea sunt amestecate, ele reacționează pentru a produce clorură de sodiu și sulfat de bariu. Acesta din urmă este insolubil și formează un precipitat: BaCl2 + Na2SO4 -> BaSO4 + 2NaCl. Soluția de clorură de bariu poate fi astfel utilizată pentru a testa ionii sulfat.
Reacțiile acido-bazice sunt o altă formă de dublă deplasare. Acestea sunt cunoscute și ca reacții de neutralizare. De exemplu, acidul clorhidric și hidroxidul de sodiu vor reacționa pentru a produce clorură de sodiu și apă: HCl + NaOH -> NaCl + H2O.