Releele de tensiune sunt dispozitive electrice în care funcția principală este comutarea curentului de la un circuit la altul. Utilizarea unui releu face posibilă controlul unei cantități mari de curent cu o cantitate mică de curent. Releul este activat de la distanță folosind un semnal electric. În unele aplicații, semnalul de la distanță poate fi pneumatic.
Releele de tensiune pot fi găsite într-o gamă largă de aplicații. Una dintre cele mai comune și mai timpurii utilizări este în schimburile de comutare din industria de telefonie și telegraf. Ele sunt, de asemenea, utilizate pe scară largă în echipamentele automate de testare, precum și în majoritatea aparatelor și electronicelor majore, inclusiv în computere.
Într-un releu tipic, există o pârghie care face o conexiune cu un contact. Când pârghia și contactul se ating, se spune că circuitul este închis. Când cele două componente nu se ating, circuitul este considerat deschis. Cand releul este actionat, maneta este mutata din pozitia actuala in cealalta pozitie, de la deschis la inchidere sau invers. Această acțiune are rolul de a transmite puterea de la un circuit la altul.
Una dintre utilizările de bază ale acestor relee este în controlul simplu pornit/oprit. Un exemplu în acest sens ar fi într-un sistem de refrigerare care rulează un compresor. Când compresorul pornește, este necesară o creștere a curentului electric pentru a-l porni inițial. Releul este folosit pentru a redirecționa sau a transmite curentul către circuitul compresorului la momentul potrivit.
Releele de tensiune sunt, de asemenea, utilizate în aplicații logice. Această funcție este deosebit de răspândită în echipamentele utilizate pentru testare. Releul de tensiune oferă capacitatea de a muta curentul de la un punct la altul într-o secvență logică definită.
Cele două categorii larg definite de relee sunt cele electromecanice și cele cu stare solidă. Există o varietate de stiluri și tipuri diferite sub fiecare clasificare. Releele electromecanice conțin piese mecanice în mișcare. Acțiunea releului este acționată de curentul care curge printr-o bobină de sârmă, care creează un câmp magnetic pentru a acționa releul. Forța magnetică este utilizată pentru a deplasa pârghia de contact, determinând fie închiderea unui circuit deschis, fie deschiderea unui circuit închis.
Releele de tensiune în stare solidă utilizează lumina de la diodele emițătoare de lumină pentru a obține acționarea releului. Lipsa pieselor mobile le face mai durabile decât tipurile electromecanice. În plus, releele cu stare solidă au de obicei timpi de reacție mai rapizi, ceea ce le face mai eficiente.
Un alt atribut prin care releele sunt caracterizate este cantitatea de sarcină sau curent pe care sunt capabile să o manipuleze. În cele mai multe cazuri, releele sunt clasificate fie ca relee de joasă tensiune, fie ca relee de înaltă tensiune. În general, releele de înaltă tensiune funcționează la tensiuni de peste 5,000 de volți. Există, totuși, aplicații în care un releu de înaltă tensiune este utilizat la o valoare mai mică.