Rezervele valutare se mai numesc și rezerve valutare sau valutare și se presupune că sunt suma depozitelor în valută pe care o deține banca centrală a unei țări. Banca centrală a unei națiuni va avea aceste rezerve în diferite valute; dolarul și euro sunt cele mai utilizate. Guvernele sunt capabile să-și mențină monedele stabile deținând ca rezerve monedele altor națiuni; aceasta reduce, de asemenea, efectul problemelor economice. Odată ce standardul aur a scăzut, rezervele valutare au devenit populare.
Politicile monetare ale unei bănci centrale modifică cantitatea de rezerve disponibile unei țări. De exemplu, dacă moneda unei națiuni este la mare cerere, dar acea țară dorește să-și mențină cursul valutar la același nivel, banca centrală poate emite mai multă monedă națională în timp ce cumpără valută străină. Acest lucru poate avea ca efect creșterea rezervelor valutare ale țării. Cu toate acestea, aceasta poate să nu fie o idee bună, deoarece tipărirea în exces a unei monede poate duce la inflație internă.
În general, sunt însă foarte puține bănci centrale care vor adopta o politică monetară atât de simplă. O varietate de factori, cum ar fi producția și importurile și exporturile afectează cursul de schimb al unei monede. Inflația poate dura ani pentru a deveni evidentă, ceea ce ar putea duce la o schimbare majoră pe termen scurt a rezervelor valutare, deoarece piața reacționează la datele incomplete.
O critică la adresa rezervelor valutare este că națiunile mari cu cantități uriașe din aceste rezerve pot modifica cursurile de schimb în favoarea lor prin stabilizarea cursurilor valutelor străine. Acest lucru ar putea duce la un mediu economic mai dezirabil pentru țara lor. Acele țări cu o cantitate considerabilă de rezerve valutare își pot proteja, de asemenea, moneda de atacurile speculative. Cu toate acestea, națiunile cu o cantitate masivă de rezerve sunt la cheremul fluctuațiilor pieței valutare. Aceste mișcări ale pieței pot duce la o mare pierdere pentru o țară cu rezerve valutare enorme.
Națiunea cu cea mai mare cantitate de rezerve valutare în prezent este Republica Populară Chineză, care are în rezervă valută străină în valoare de aproximativ 2.65 trilioane de dolari SUA (USD). Deși cantitatea de rezerve pe care o națiune le deține este adesea considerată a fi o măsură a ratingului său de credit, China a fost aspru criticată de alte națiuni. Practica de a cumpăra prea multă valută străină pentru a ține în frâu moneda proprie a unei națiuni poate avea ca efect destabilizarea sistemului valutar global.