Ritmurile circadiene sunt modele ciclice și persistente de comportament, schimbări fizice și caracteristici mentale prezentate de majoritatea vieții de pe Pământ, de la cele mai mici bacterii la cel mai mare copac sequoia. Aceste ritmuri urmează perioade de aproximativ 24 de ore, reflectând timpul necesar Pământului pentru a finaliza o rotație. Studiul ritmurilor circadiene și al ceasurilor interne pe care par să le aibă majoritatea creaturilor este cunoscut sub numele de cronobiologie. Cercetătorii le studiază pentru a afla mai multe despre viața de pe Pământ și despre cum să trateze diferite afecțiuni, cum ar fi tulburările de somn.
Mai multe caracteristici disting aceste ritmuri. Primul este că schimbările vor fi reținute prin schimbări dramatice ale condițiilor de mediu. De exemplu, un animal în întuneric va avea în continuare perioade de activitate crescută și scăzută care corespund unui ciclu de 24 de ore. Intrările repetate de la stimuli externi pot, de asemenea, reseta ceasul intern, așa cum probabil știe oricine care a schimbat fusul orar. În plus, fluctuațiile de temperatură nu par să afecteze ritmurile circadiene.
Termenul a fost inventat de Franz Halberg, cercetător la Universitatea din Minnesota. Halberg a fost fascinat de tiparele ciclice de comportament care puteau fi observate în lucruri precum plantele, care de fapt se mișcă încet pe parcursul unei zile pentru a profita de condițiile de lumină în schimbare. Cuvântul este derivat din cuvintele latine circa, care înseamnă „în jur” și moare, pentru „zi”. Studiul acestor modele leagă o serie de discipline, inclusiv chimia, biologia generală, genetica, fiziologia și chiar psihologia. Halberg este considerat pe scară largă ca părintele cronobiologiei, deși ritmurile circadiene au fost observate și descrise încă din anii 1700.
Oamenii tind să fie cel mai interesați de aceste tipare în ceea ce privește modul în care acestea afectează somnul. Atunci când oamenii se confruntă cu tulburări de somn, cum ar fi insomnia, aceste probleme pot fi uneori legate de o întrerupere a ceasurilor lor interne, care ar putea fi remediată. De asemenea, explică de ce oamenii experimentează perioade de mai multă vigilență în anumite momente ale zilei și atunci când oamenii simt, de asemenea, somnolență sau foame.
O legătură genetică clară cu ritmurile circadiene a fost stabilită de cercetători, care sugerează că aceste modele foarte de bază au existat probabil pe Pământ aproape de atâta timp cât au existat organismele vii. Bacteriile primitive demonstrează modele circadiene, de exemplu. Animalele cu creier au, de asemenea, în mod clar un ceas biologic intern.