Celulele care sunt situate în căile respiratorii distale sunt celule clara, care au o formă emisferică cu fire microscopice asemănătoare părului numite microvilozități. O sarcină principală îndeplinită de celulele clara este de a proteja țesutul bronșic împotriva daunelor cauzate adesea de poluanți. Celulele secretă o proteină secretorie și promovează detoxifierea plămânilor. Deteriorarea semnificativă a celulelor clara poate ajuta medicii în determinarea disfuncționalității respiratorii. Una dintre cele mai frecvente detectări este deteriorarea cauzată de ozon, care poate duce la rezistența căilor respiratorii, o reacție inflamatorie și o scădere a funcției pulmonare.
Căile respiratorii distale sunt căptușite cu țesut cuboidal și celule clara. Celulele de tip I și de tip II sunt, de asemenea, localizate în această zonă a sistemului respirator. Celulele Clara acționează ca un aparat de apărare și ajută la scăderea mucusului care este creat de diferite căi respiratorii. Microvilozitățile conectate la celule lucrează pentru a absorbi și a descompune toxinele care sunt inhalate, dar leziunile acestor celule pot afecta procesul de apărare.
Celulele Clara pot expune semne de afectare precoce a plămânilor și căilor respiratorii, pe care specialiștii le determină în primul rând prin măsurarea concentrației secrețiilor. O expunere crescută la toxine, precum ozonul, va crește cantitatea de proteine secretate, deoarece acest mecanism de apărare începe să funcționeze peste orele suplimentare. Acest lucru se poate datora scurgerii intravasculare de proteine în fluxul sanguin, care este măsurată pentru a evalua riscul apariției diverșilor poluanți asupra sistemului respirator.
Funcționalitatea celulelor clara nu se dezvoltă pe deplin decât la câteva săptămâni după naștere. Aceste celule se găsesc predominant la mamifere și la câteva alte specii, inclusiv la șoareci, care sunt adesea utilizați în studiile de cercetare celulară. Numărul crescut al acestor celule și cantitatea de secreție reprezintă datele cheie în studiile utilizate pentru a determina sănătatea respiratorie. Pe lângă ozon, cercetările actuale se concentrează pe fumul de țigară, monoxidul de carbon și particulele mari sau mici de praf create de diferite vehicule și mașini. Majoritatea acestor poluanți afectează direct performanța acestor celule.
Această celulă a fost identificată și descrisă de Max Clara, un anatomist din Austria, în 1937. Clara a fost un membru activ al partidului nazist și a efectuat cercetări asupra prizonierilor executați dintr-un lagăr de concentrare din Dresda, Germania. Echipa sa de cercetare din Leipzig a efectuat numeroase experimente pe cadavre primite din taberele locale, care au produs peste 15 lucrări științifice referitoare la anatomie. Universitatea din Leipzig a numit-o pe Clara președinte al departamentului de anatomie înainte de descoperirea sa, ceea ce ia dat domn deplin al facilităților și resurselor de laborator.