Deși există multe definiții diferite pentru ceea ce face un roman clasic, este de acord cel mai frecvent că clasicele sunt romane cu semnificație literară care au rezistat testului timpului și au rămas populare la ani de la publicare. În general, ele conțin teme largi, globale, care pot fi aplicate în orice perioadă de timp. Un clasic conține de obicei un fel de atractivitate larg răspândită, universală, care are ca rezultat citirea și îmbrățișarea de către un public larg de oameni diverși. De obicei, conține, de asemenea, o calitate artistică unică, fie că este o poveste strălucitoare sau un stil de scriere captivant, care îl diferențiază de alte opere literare.
Există multe dezbateri cu privire la ceea ce face un roman clasic; nu există nicidecum un set bine definit de reguli care să definească o operă drept clasică. În mod tradițional, un clasic este o lucrare scrisă în greacă veche sau latină, dar în termeni moderni, totuși, termenul poate fi aplicat oricărei lucrări care este un model puternic al formei sale. Cele mai multe romane clasice observate pe scară largă au cel puțin câteva decenii și încă sunt citite pe scară largă. Unii oameni aplică termenul unor romane foarte recente și le numesc „clasici moderne”.
Există, de asemenea, dezbateri cu privire la stilurile de romane care pot fi considerate clasice și, în mod tradițional, ar putea fi incluse doar narațiunile ficționale standard. În ultimii ani, totuși, unele romane grafice au fost denumite romane clasice. Unii oameni reacționează la acest lucru cu șoc, deoarece romanele grafice sunt rareori luate în serios de autoritățile literare. Unele romane grafice îndeplinesc, totuși, criteriile comune: narațiuni fictive citite pe scară largă, care au teme universale puternice și au rămas populare de zeci de ani.
În timp ce un clasic are de obicei o anumită calitate unică care îl diferențiază de alte lucrări ale vremii sale, tinde, de asemenea, să se bazeze pe tendințele literare din trecut. Scriitorii tind să fie mulțumiți și cunoscători, așa că nu este neobișnuit să găsești influențe de la alți scriitori și alte lucrări artistice semnificative în romanele lor. Istoria literaturii și a temelor abordate de un roman clasic joacă de obicei un rol semnificativ în lucrarea în ansamblu.
Indiferent de definiția folosită, este o mare onoare ca un roman să fie numit clasic. Romanele clasice tind să atingă oamenii și să-i ajute să definească lumea din jurul lor. Confruntarea lor cu teme universale majore îi face pe oameni să se gândească și îi încurajează să-și formeze propriile opinii asupra acestor teme. Poate că acest nivel de influență definește cu adevărat o lucrare clasică, mai mult decât orice.