Cuvântul sampan provine din două cuvinte chinezești san și pan, care înseamnă „trei scânduri”. Aceasta se referă la construcția carenei într-un skiff sau o barcă mică. Sampanul este mai mic decât tipul de barcă numită junk, cu care este adesea comparată și uneori confundată. S-au dezvoltat diferite stiluri de sampan pentru a se potrivi unor scopuri diferite, ceea ce înseamnă că un sampan nu este un tip specific de barcă, ci un grup de bărci care pot avea modificări pentru a se potrivi locației sau utilizării lor. Cel mai cunoscut sampan, totuși, este unul destul de lung și plat, cu capete ușor curbate din apă și un fel de acoperiș care poate oferi adăpost pasagerilor. Sampanul își are originea în China, dar mai recent, utilizarea acestui tip de bărci s-a răspândit în alte țări din Asia de Est și nu numai.
Sampanii au un anumit tip de construcție a carenei la care mai mulți experți l-au numit „design chinezesc al cocii”. Designul carenei include în general trei partiții verticale care creează compartimente separate pe o navă. Pereții etanși sunt etanși, iar primul și ultimul pot fi lăsați să se umple cu apă pentru a acționa ca balast temporar, stabilizând barca în marea grea. Sampanurile au, de asemenea, un fund plat caracteristic fără chilă. Modelul tradițional este propulsat de o vâslă sau o pânză și condus cu o cârmă.
În timp ce se crede că atât junk-ul, cât și sampanul s-au dezvoltat din plute și împărtășesc construcția distinctivă a cocii chinezești și designul cu fund plat, ele au câteva diferențe importante. O gunoi poate avea cinci catarge, în timp ce un sampan – dacă are vreunul – are în general doar unul. Un junk este de obicei de cinci ori mai lung decât un sampan tradițional, iar junkurile sunt considerate nave, în timp ce sampanele mai mici sunt clasificate ca bărci. Potrivit relatărilor, cele două nave obișnuiau să fie distinse în funcție de faptul dacă un bivol de apă putea sta confortabil cu fața spre babord sau spre prova. Dacă da, nava era o gunoi. Dacă animalul putea să se potrivească doar cu fața spre pupa sau prova, vasul a fost identificat ca sampanul mai mic.
O serie de adaptări sunt folosite pentru a face sampanele mai potrivite pentru o varietate de utilizări. Deși sampanele tradiționale sunt fabricate din lemn și sunt propulsate cu vâsle și pânze, modelele recente pot fi fabricate din fibră de sticlă și au un motor interior sau exterior. În multe cazuri, indiferent dacă barca este folosită pentru a trăi, pentru a pescui sau pentru a transporta pasageri, o secțiune a ambarcațiunii este acoperită pentru a crea un adăpost. Pentru a fi folosită ca barcă, este creată o bucătărie și o zonă de dormit și poate exista și un altar. Sampanele de lux mai mari sunt, de asemenea, folosite ca transport pentru excursiile de vizitare a obiectivelor turistice.
Sampanii se găsesc încă în sudul Chinei, unde comunitățile de pescuit îi folosesc ca barci-case. În 1899, primul sampan a fost adus în Hawaii, dar a sosit prin Japonia, luând pe drum câteva elemente de design japonez. Sampanii se găsesc și în Malaezia, Singapore, Macao și pe râul Mekong în Vietnam, de exemplu. Odată cu răspândirea sampanului, au evoluat o varietate de nume, inclusiv shoe-boat chinezesc, kolek și tambang.