Scheletele din dulap sunt fapte și evenimente din trecutul cuiva pe care acea persoană ar prefera să le țină ascunse. Dacă sunt dezvăluite, astfel de schelete ar putea avea consecințe negative, în special pentru persoanele cu profiluri publice foarte proeminente, cum ar fi politicienii. Termenul „schelete în dulap” este de asemenea folosit uneori în același mod, mai ales în regiunile lumii în care se vorbește engleza britanică.
Pe lângă faptul că este folosită pentru a se referi la secrete individuale, această expresie poate face referire și la secretele de familie în general. Multe familii au câteva schelete în dulap, care pot varia de la naziști în arborele genealogic la copii nelegitimi. Membrii mai în vârstă ai familiei pot avea dorința de a păstra astfel de fapte ascunse de tânăra generație, dintr-un sentiment de rușine sau din dorința de armonie în familie. În unele cazuri, o familie lucrează împreună pentru a ascunde astfel de secrete, din dorința de intimitate și pentru a evita ca trecutul să fie dragat.
Prin însăși natura lor, scheletele din dulap tind să fie dăunătoare, din cauza secretului implicat. Există cu siguranță cazuri în care secretele nu ar trebui să fie difuzate publicului larg, dar uneori oamenilor le-ar putea fi mai ușor să fie deschiși cu privire la evenimentele sordide din trecut înainte ca acele evenimente să poată fi folosite împotriva lor. De exemplu, unii politicieni au declarat deschis că au experimentat droguri în tinerețe, în încercarea de a contracara încercările ulterioare de a-i discredita cu exemple de consum de droguri.
Ca regulă generală, scheletele din dulap ies în cele din urmă la iveală, după cum adevărul va ieși la iveală, chiar și după câteva generații de ascundere inteligentă. Se speră, desigur, că oamenii au în dulap doar schelete figurative, mai degrabă decât cele reale. Când devine evident că un secret va fi dezvăluit, unii oameni preferă să se dezvăluie singuri, în speranța de a reduce efectele asociate. Un efort hotărât de a ascunde un astfel de secret poate uneori doar să atragă atenția asupra lui, transformând dezvăluirea într-o producție și mai mare.
Unii oameni excelează la descoperirea scheletelor din trecutul familiei; reporterii de investigație sunt un exemplu binecunoscut. Această abilitate poate fi extrem de utilă în situații precum campaniile politice, deoarece anchetatorii pot fi folosiți pentru a dezgropa murdăria de cealaltă parte și pentru a vedea cât de bine sunt îngropate scheletele candidatului.