Lunii ciobanești sunt luni care păstoresc literalmente conținutul unui inel planetar, dându-i o margine mai clară și mai multă definiție. Prezența unor astfel de sateliți a fost sugerată de cercetătorii din anii 1970 care se luptau să înțeleagă inelele planetare și variațiile de dimensiune, goluri și structură care puteau fi văzute în fotografiile de înaltă rezoluție. Saturn, o planetă renumită pentru inelul său, are mai multe luni păstori, iar la o examinare atentă, este posibil să vedem că discul de material care înconjoară planeta este de fapt compus din numeroase inele, mai degrabă decât un singur corp solid.
Într-un exemplu clasic, lunile păstori apar de fiecare parte a unui inel planetar, deși pot apărea și pe cont propriu. Luna din exterior încetinește particulele din inel, făcându-le să cadă pe o orbită inferioară. Lunii exterioare împing particulele înapoi în inel, forțând inelul să aibă o margine clar delimitată. Dacă particulele reușesc să împingă dincolo de această graniță, ele ajung să fie acumulate pe suprafața Lunii, datorită atracției gravitaționale.
Lunii interioare, între timp, împing particulele departe de ele însele și, prin urmare, în inel. O pereche tipică de luni păstori va fi foarte aproape una de alta în orice punct al orbitei lor, ceea ce înseamnă că ei întăresc forma inelului considerabil împingând în direcții opuse, la fel ca doi oameni care împing împotriva capetelor opuse ale unui băț. va menține stick-ul într-o poziție mai mult sau mai puțin statică.
Cele mai notabile două luni ciobănești ale lui Saturn sunt probabil Prometeu și Pandora, care păstoresc Inelul F al planetei, deși planeta are multe alte luni și sateliți ciobani mai mici. Prezența atâtor obiecte care orbitează în jurul lui Saturn explică de ce planeta are atât de multe inele și de ce apar goluri distinctive de diferite dimensiuni între unele dintre aceste inele, deoarece sateliții păstor împing particulele departe de ei înșiși, creând o zonă în care particulele nu pot orbita. .
Pot fi găsite numeroase fotografii excelente ale lui Saturn și ale lunilor sale păstori, ilustrând conceptul vizual. Acest concept ar putea avea aplicații potențiale interesante pentru explorarea și așezarea spațiului, deoarece sateliții păstori pot avea o influență profundă asupra inelelor care înconjoară unele planete. Oamenii de știință ar putea la un moment dat să profite de forțele create de lunile păstori pentru a efectua diverse activități pe orbită sau pentru a contribui la dezvoltarea unor condiții artificiale care ar favoriza colonizarea unei planete.