În industria minieră, termenul de steril, sau cozi, se referă la materialul rezidual care rămâne după ce majoritatea mineralelor dorite au fost extrase din minereul extras într-o fabrică de procesare mină. Iazurile de decantare, numite uneori și slimes, slickens sau reziduuri de leșiere, constau de obicei din particule foarte fine de rocă măcinată sau zdrobită și minerale amestecate cu apă și alte substanțe chimice adăugate în procesele metalurgice de extracție a mineralelor. Acest deșeu poate fi manipulat în diferite moduri, în funcție de compoziția sa, conținutul de apă și de reglementările pentru minerit din jurisdicția specifică. De exemplu, materialul poate fi amestecat cu apă și pompat în ocean sau în căile navigabile, depozitat în iazuri de suprafață special construite sau în instalații subterane, uscat și depozitat sau tratat în diferite moduri pentru a-l face mai sigur de utilizat și manipulat. Eliminarea sterilului este o parte majoră a oricărei operațiuni miniere, iar acest material poate cauza probleme de sănătate și de mediu dacă nu este manipulat corect.
Iazurile de decantare conțin adesea unele dintre aceleași minerale pentru care a fost extras minereul și uneori sunt reprocesate pentru a extrage acest material. Deșeurile miniere conțin, de asemenea, în mod obișnuit arsen, sulf, diverse materiale radioactive în mod natural și metale grele, cum ar fi mercurul și cadmiul. Aditivii utilizați la procesarea chimică a minereului sunt, de asemenea, adesea parte din steril. Acestea pot include ulei, grăsime, cianura, acid sulfuric și calciu sub formă de var.
O modalitate obișnuită de depozitare a sterilului este în iazuri și baraje. Exploatarea cărbunelui, de exemplu, produce deșeuri numite nămol de cărbune, constând din particule foarte fine de cărbune amestecate cu apă, care este adesea stocată într-un tip de baraj numit nămol de cărbune. De asemenea, sterilul poate fi depozitat în subteran sau deshidratat și stivuit în spații de depozitare. Conținutul adesea toxic al deșeurilor face ca orice depozitare să fie dificil și costisitor de întreținut, iar orice scurgeri sau infiltrații pot provoca daune mediului și pot afecta sănătatea locuitorilor din apropiere.
La nivel mondial, industria minieră produce sute de mii de tone metrice de steril în fiecare zi. Multe companii miniere încearcă să găsească metode de tratare a deșeurilor, astfel încât să nu necesite depozitare costisitoare pe termen lung. Adesea, scopul este de a transforma deșeurile într-un material asemănător solului care poate fi folosit pentru proiecte de recuperare a minelor și replantat cu vegetație. Alte deșeuri de la prelucrarea minelor includ supraîncărcare, care este roca sterilă care este îndepărtată în timpul exploatării miniere, dar nu este prelucrată. Un astfel de material este uneori aruncat într-un așa-numit vârf de distrugere și lăsat la fața locului.