Testele in vitro sunt un tip de test științific efectuat într-un laborator. Există două componente care trebuie să fie prezente pentru ca un test să se califice ca un test in vitro. În primul rând, testul trebuie efectuat in vitro, adică într-o eprubetă sau alt recipient steril, mai degrabă decât într-un organism viu. În al doilea rând, testul trebuie să fie un test, ceea ce înseamnă că este o măsură a activității unui medicament pe o probă de țesut organic. Aceste teste sunt utile atunci când se dezvoltă noi medicamente, deoarece cele care sunt ineficiente pot fi eliminate rapid, permițând oamenilor de știință să-și concentreze atenția asupra celor care se pot dovedi de succes.
Procesul de introducere pe piață a unui nou medicament este complicat și necesită timp. Utilizarea testelor in vitro reduce semnificativ timpul necesar pentru a exclude un medicament ineficient. Probele de țesut, cum ar fi secțiuni de organ sau sânge, pot fi infectate cu o boală și pot fi administrate tratamente potențiale probelor. Vizualizarea interacțiunii dintre medicament și probă într-o eprubetă permite oamenilor de știință să determine rapid dacă medicamentul are efectul dorit. Medicamentele care arată promițătoare pot trece apoi la alte faze de testare, în timp ce cele care par să nu funcționeze pot fi abandonate.
Pe lângă accelerarea procesului de testare a noilor medicamente, testele in vitro scad și costurile dezvoltării medicamentelor. Utilizarea probelor de țesut permite efectuarea simultană a mai multor teste. Într-un test in vitro, este posibil să se utilizeze mostre care pot fi completate, cum ar fi mostre de sânge. Deși multe dintre aceste probe sunt colectate de la animale, costul vieții animalelor pentru testarea in vitro este mult mai mic decât cel pentru testele in vivo.
Testele in vitro pot folosi mostre de țesut uman. Este adesea lipsit de etică din punct de vedere medical să faci teste pe oameni vii, dar testele pot fi efectuate pe mostre de sânge uman sau pe alte mostre de țesut colectate de la cadavre. Utilizarea mostrelor de țesut uman permite oamenilor de știință să dobândească o mai bună înțelegere a modului în care un anumit medicament va afecta celulele umane. Deși testarea necesită încă o fază in vivo, rezultatele care se dovedesc a fi promițătoare în timpul porțiunii in vitro a testelor pot indica dacă un nou medicament va fi eficient asupra pacienților umani.