„Carne in vitro” este denumirea dată produselor din carne comestibile care sunt generate artificial în laboratoare, spre deosebire de a fi obținute de la animale măcelărite. Deși procesul utilizează celule animale pentru a începe procesul de creștere, necesitatea unui animal viu este eliminată odată ce o cantitate adecvată de țesut muscular a fost crescută. Există mai multe motive pentru care există cercetări robuste în domeniul producției de carne in vitro, inclusiv eventualele economii de costuri proiectate, preocupări de mediu legate de creșterea animalelor și potențiale beneficii pentru sănătate din controlul dezvoltării țesutului muscular. Din 2011, nu există nicio producție comercială de carne in vitro care să fie consumată de public.
Procesul de creare a țesutului muscular artificial începe cu celule musculare reale de la un animal. Odată obținute, aceste celule sunt plasate într-un mediu de creștere care furnizează nutrienți esențiali, permițând celulelor să crească. Într-o tehnică, celulele sunt pur și simplu hrănite și lăsate să facă tulpini lungi de țesut muscular, crescând liber în mediu. O tehnică mai complexă implică furnizarea unui cadru de proteine pentru ca celulele să crească în interiorul și în jurul lor, aproximând aspectul și forma unui mușchi real, complet.
Procesul de producție propriu-zis are multe probleme complexe care încă nu au fost rezolvate într-un mod economic. Unul dintre acestea este faptul că multe tipuri diferite de hormoni și alte celule trebuie introduse în mediul de creștere, astfel încât celulele musculare să formeze structurile adecvate. O alta este că, pentru a fi mai eficientă și mai ecologică decât industria zootehnică tradițională, trebuie stabilite alternative la sursele de origine animală pentru mediul de creștere.
Potențial, una dintre cele mai mari probleme cu care s-ar putea confrunta o industrie a cărnii in vitro la nivel mondial este percepția comună a publicului asupra produsului în sine. Deși ar consta din exact aceleași celule ca și carnea de la un animal real, ideea că ar fi crescut într-un laborator ar putea împiedica consumatorii să îmbrățișeze carnea. Ar putea exista chiar teamă, înrădăcinată în originile sale artificiale, că produsul ar putea fi periculos pentru sănătatea unui restaurant.
Preocupările de mediu cu privire la efectele dăunătoare ale industriilor bovine și ale altor industrii zootehnice au susținut cercetarea in vitro a cărnii în curs de desfășurare. În plus, unii cercetători au postulat că carnea in vitro ar putea fi în cele din urmă o alegere mai sănătoasă decât carnea tradițională măcelărită, din cauza mediului steril în care este creată. Unii oponenți ai producției in vitro de carne susțin că costurile de mediu ale întregului proces de producție ar fi de fapt mai dăunătoare decât industria zootehnică actuală.