Țigările ușoare sunt un produs al încercării industriei tutunului de a comercializa ceea ce părea o țigară mai sigură la sfârșitul anilor 1960. Diferența dintre țigările ușoare și cele obișnuite nu constă în tutunul pe care îl conține fiecare, care este identic, ci în filtre. Cele ușoare au, în general, filtre acoperite cu hârtie albă, mai degrabă decât cu hârtie cafenie sau cu plută a țigărilor obișnuite. Această diferență de culoare, totuși, nu este una critică.
Distincția care contează este mai greu de distins și are legătură cu ventilația: învelișul de hârtie al filtrelor ușoare de țigări are multe găuri mici perforate în el. În condiții de laborator, aceste perforații fac ca proporția de aer din fiecare aspirație pe țigară să fie mai mare decât cea dintr-o aspirație pe una obișnuită. Pentru o persoană obișnuită cu țigări obișnuite, de fapt, aceste mici înțepături multiple pot face dificilă extragerea de fum adecvat.
Peste 80% din țigările vândute în Statele Unite sunt țigări ușoare, numite și țigări cu randament redus. Oamenii le pot prefera țigărilor obișnuite sau pline de aromă, deoarece fumul diluat pe care îl produc pare mai fin și mai puțin dens și, prin urmare, se simte mai puțin iritant pentru gât. Filtrele ultra-luminilor au chiar mai multe orificii decât cele ale luminilor și astfel creează un fum și mai subțire. Majoritatea mărcilor de țigări cu aromă completă au omoloage ușoare, în timp ce unele țigări există doar în versiuni ușoare sau ultra ușoare.
Preferința pentru țigările ușoare poate deriva și din ideea că acestea sunt mai puțin dăunătoare decât țigările obișnuite. Fumul este diluat, iar acest lucru are ca rezultat valori mai mici de laborator pentru gudron, nicotină și alte componente. Măsurarea gudronului în testele de laborator cu ultra-lumini variază de la 1-6 mg; luminile pot avea oriunde de la 6-15 mg de gudron; mai mult de 15 mg de gudron califică o țigară drept obișnuită. Din cauza modului în care oamenii fumează de fapt, este posibil ca numărul mai mic de lumini și ultra-lumini să nu fie realizat în practică.
Degetele și buzele pot bloca perforațiile lăsate nestingherite de mașina de fumat folosită în teste, astfel încât proporția aerului față de fum să nu fie atât de mare pe cât ar fi în condiții ideale. Mai semnificativ, oamenii care fumează vor face acest lucru până când pofta lor de nicotină este săturată, iar asta ar putea însemna să fumeze mai multe țigări pentru a compensa. Nu există beneficii demonstrabile pentru sănătate în cazul fumatului ușor, mai degrabă decât al țigărilor obișnuite. Din acest motiv, Canada și țările Uniunii Europene le-au interzis producătorilor de țigări să își eticheteze produsele drept „ușoare”.