Mulți colecționari de timbre, cunoscuți sub numele de filateliști, sunt specializați în timbre de epocă, numite și timbre clasice. Din unele conturi, o ștampilă de epocă este pur și simplu orice poștă care nu este în circulație curentă, așa că nu ar putea fi folosită pentru a trimite o scrisoare. Alți experți definesc timbrele de epocă ca fiind mai vechi decât un an arbitrar, cum ar fi 1960 sau 1900, în funcție de istoricul serviciului poștal al fiecărei țări. Aceste ștampile clasice sunt definite exclusiv de vârsta lor, astfel încât includ greșeli de tipărire, anulate sau neanulate, selecții naționale sau internaționale, comemorative și posturi aeriene.
Unii filateliști își limitează colecțiile de timbre de epocă la un anumit an sau la o țară, determinată de marca de anulare. Acest lucru conferă o dimensiune istorică hobby-ului lor, care îi determină pe colecționari să descopere tehnici de gravură și tipărire, tendințe publicitare, modele turistice și relații internaționale, cum ar fi conexiunile coloniale. Alte atribute neobișnuite ale ștampilelor de epocă le-ar putea atrage atenția din cauza valorii nominale mari, numai a poștei aeriene, tipărite greșite cu culori ciudate sau greșeli de scriere, taxe poștale datorate sau livrare specială.
Acei filateliști interesați în mod special de ștampile de epocă se pot releva și mai mult într-o singură temă sau eră, deoarece există atât de multe dintre care să aleagă. S-ar putea colecta timbre care comemorează evenimente istorice americane, cum ar fi Bicentenarul, Târgul Mondial, Jocurile Olimpice, Ziua Independenței, lansările navetei spațiale, Aniversările statului sau Războaiele mondiale. Alții s-ar putea bucura de ștampile decorative organizate pe subiecte. De exemplu, timbrele speciale de sărbători se concentrează pe lucrări de artă complicate care prezintă reni, Moș Crăciun, ilis, peisaje de zăpadă, pantofi de lemn sau porumbei.
O altă utilizare a termenului timbre de epocă se referă la perioada de timp înainte ca filatelia să devină un hobby binecunoscut, internațional. Popularitatea sa a schimbat designul și scopul filateliei, astfel încât serviciile poștale au început să lanseze broșuri speciale sau seturi în ediție limitată cu o minte către colecție. Compozițiile neobișnuite cu culori sau forme rare erau mai puțin frecvente, dar atât timbrele străine, cât și cele autohtone expuneau subiecte precum animalele pe cale de dispariție, arta plastică și activiștii pentru drepturile civile.
Oamenii preferă ștampilele de epocă, deoarece sunt ușor de găsit și fascinant de examinat. Se pot cumpăra frecvent seturi întregi, sau grupări aleatorii, de timbre de epocă la un preț mic, în vrac. Puteți apoi să le sortați și să descoperiți ce vi se pare cel mai captivant, fără să știți nimic despre valorile lor oficiale, datele sau națiunea emitentă.