Tulburările autoimune sunt produsul unui sistem imunitar supraresponsiv. Sistemul imunitar este responsabil pentru găsirea și îndepărtarea bacteriilor, paraziților, toxinelor și a tot ceea ce nu aparține organismului. Când sistemul imunitar începe să lucreze peste ore și atacă organismul însuși, persoana a dezvoltat o boală autoimună.
Sistemul imunitar este proiectat să recunoască orice este străin sau care nu face parte din organism. Recunoaște orice nu aparține sau care nu este familiar și apoi trimite anticorpi pentru a ataca substanța străină. Uneori, din cauza unor factori necunoscuți, sistemul imunitar se modifică. Începe să înregistreze părțile corpului pe care ar trebui să le protejeze ca o amenințare. Acest lucru face ca anticorpii să înceapă să atace țesuturile și simptomele din organism, creând un risc pentru sănătate.
Simptomele tulburărilor autoimune depind de partea sau părțile corpului pe care sistemul imunitar a înregistrat-o ca amenințare. Simptomele bolii Grave, o tulburare autoimună care afectează glanda tiroidă, includ pierderea în greutate, incapacitatea de a tolera căldura, transpirația și bătăile neregulate ale inimii. Sclerodermia, o boală autoimună a țesutului conjunctiv al corpului, are ca rezultat dureri la nivelul articulațiilor, slăbiciune musculară și un aspect strălucitor și strâns al pielii. Cele mai multe dintre aceste tulburări prezintă semne de inflamație, anemie și o ușoară febră.
Tulburările autoimune sunt de obicei diagnosticate după o serie de analize de sânge. Unul dintre testele efectuate se numește viteza de sedimentare a eritrocitelor, testând pentru a vedea cât de multă inflamație este în organism. Cantitatea normală pentru un adult este între 15 și 30 de milimetri pe oră. O rată mai mare decât cea normală ar putea fi un semn al unei tulburări autoimune. Celălalt test de sânge care poate fi făcut este de a verifica proteina C reactivă în sânge. Aceasta este o proteină produsă în ficat atunci când există niveluri mai mari decât cele normale de inflamație în organism. Sângele extras va fi amestecat cu un antiser, care este reactiv la proteină. Un test pozitiv este un semn al unei boli autoimune probabile.
Mai multe afecțiuni comune se încadrează în categoria tulburărilor autoimune. Artrita reumatoidă, sindromul colonului iritabil și diabetul zaharat de tip 1 sunt toate tulburări autoimune. La fel și lupusul, scleroza multiplă și boala Addison. Psoriazisul, o afecțiune care afectează pielea și uneori unghiile, ochii și articulațiile, este de asemenea considerată o boală autoimună.
Tratamentul bolilor autoimune variază de la caz la caz. Scopul principal al tratamentului este ameliorarea simptomelor, păstrarea funcției organelor și încercarea de a minimiza daunele aduse organismului. Alte medicamente sunt concepute pentru a suprima sistemul imunitar, scăzând severitatea bolii autoimune, dar lăsând pacientul susceptibil la alte infecții și boli. Există noi tratamente pentru tulburările autoimune în mod regulat, fiecare fiind o îmbunătățire față de ultimul. Persoanele care suspectează că ar putea avea această afecțiune ar trebui să discute cu medicul lor pentru a începe testarea și tratamentul cât mai curând posibil.