Sistemul imunitar adaptiv este una dintre cele două componente ale sistemului imunitar al unui vertebrat. Cealaltă componentă, sistemul imunitar înnăscut, declanșează sistemul adaptativ, care vizează agenții patogeni și încearcă să-i distrugă. Ceea ce face ca sistemul imunitar adaptiv să fie atât de valoros este capacitatea sa de a-și aminti prima și de a recunoaște orice infecții ulterioare cauzate de același agent patogen. Astfel, sistemul imunitar adaptiv este mai bine echipat să lupte de fiecare dată. Acest lucru face ca majoritatea vertebratelor, în special oamenii, să fie destul de rezistente și mai puțin susceptibile de a fi afectate de o infecție ulterioară, dacă supraviețuiesc infecției inițiale.
O componentă a sistemului imunitar dual al vertebratelor este sistemul imunitar înnăscut. Este cea mai primitivă dintre cele două și este prima reacție a organismului la un agent patogen, care este un organism care poate produce boală. Spre deosebire de sistemul imunitar adaptativ, sistemul înnăscut constă dintr-o serie de apărări automate care nu sunt specifice unui tip de agent patogen.
Dacă sistemul imunitar înnăscut nu reușește să elimine un agent patogen, atunci sistemul imunitar adaptativ este activat. Sistemul imunitar adaptiv este special potrivit pentru a detecta antigenele dăunătoare, care sunt orice substanță, inclusiv cele găsite pe agenții patogeni, care declanșează un răspuns imunologic atunci când sunt recunoscute ca străine organismului. Virușii și bacteriile vor activa acest proces.
Limfocitele alcătuiesc arsenalul sistemului imunitar adaptativ împotriva antigenelor dăunătoare. Aceste celule albe din sânge călătoresc prin organism în căutare de antigene străine sau dăunătoare. Celulele B și celulele T sunt cele două abordări ale organismului pentru a contracara antigenele dăunătoare.
Celulele B, numite și limfocite B, sunt răspunsul imun umoral (HIR) la antigene. Această formă de apărare se caracterizează prin producerea de anticorpi de către celula B. Anticorpii, care sunt de fapt proteine numite imunoglobine, sunt eliberați de celulele B după ce identifică o amenințare și se atașează de celulele invadatoare. Anticorpii marchează celulele astfel încât sistemul imunitar înnăscut să le poată viza, împiedicând agenții patogeni și toxinele lor să se atașeze de celulele gazdă și să se reproducă.
Celulele T conduc răspunsuri imune mediate de celule, care se referă la capacitatea celulelor de a ataca direct agenții patogeni, fără anticorpi. Celulele cu antigene străine sunt vizate de celulele T și sunt distruse înainte ca infecția să se instaleze. De asemenea, declanșează alte mecanisme de apărare, cum ar fi celulele ucigașe naturale (NKC), care se găsesc în sistemul imunitar înnăscut. NKC eliberează proteine care provoacă moartea în celula țintă.
Fără un sistem imunitar adaptabil, viața vertebratelor ar suferi o rată mult mai mare de victime chiar și din cele mai frecvente infecții. Atunci când un limfocit detectează un antigen dăunător, acidul său dezoxiribonucleic (ADN), care conferă unei celule caracteristicile sale definitorii, este permanent alterat, ceea ce înseamnă că limfocitul este acum specializat în combaterea agentului patogen specific.
Capacitatea celulelor de a-și aminti antigenele este ceea ce face ca vaccinările să fie eficiente în prevenirea infecției. Vaccinările activează sistemul imunitar adaptativ. Limfocitele descoperă vaccinul în organism și îl distrug. Celulele albe din sânge recunosc acum agentul patogen și devin echipate pentru a-l lupta.
Capacitatea sistemului imunitar adaptativ de a distinge între organism și entitățile dăunătoare străine este cheia unei funcții imunitare adecvate. Dacă limfocitele confundă o parte a corpului sau o substanță străină de ajutor ca fiind dăunătoare, atunci se poate dezvolta o tulburare autoimună. Acest lucru face ca sistemul imunitar adaptativ să construiască o apărare împotriva substanțelor necesare sau utile și să le distrugă. Afecțiunea pielii eczema este o formă comună de tulburare autoimună.