Tunicatele sunt o subfilă comună a filtrului de hrănire asemănătoare sacurilor marine, care se găsește în mod obișnuit în toate oceanele lumii. Deși se găsesc de obicei atașate de fundul mării, cele mai familiare tunicate sunt plutitoare libere, inclusiv pirozomi (tunicate bioluminescente), salpi (care trăiesc în colonii liniare lungi) și doliolide (tunicate cu sifoane mari). Alături de nenumărate alte organisme, tunicatele formează planctonul. Ele sunt, de asemenea, numiți „squirts de mare” sau „porc de mare” și vin într-o varietate de culori, în special printre speciile bentonice (care locuiesc de jos).
Deși butoiul simplu și corpurile în formă de sac ale tunicatelor le fac să amintească de animale simple precum bureții sau meduzele, tunicații sunt de fapt mai strâns legați de vertebrate, inclusiv de ființele umane. Acest lucru este evidențiat de larvele lor, animale bilaterale asemănătoare mormolocilor cu un cordon nervos simplu. Pe baza acestui fapt, tunicatele sunt clasificate ca cordate, filul care conține toate vertebratele, în subfilul Urochordata.
Mulți paleontologi consideră tunicații o fereastră către cum ar fi putut arăta cele mai vechi cordate. Cordatele s-ar fi ramificat de la rudele noastre cele mai apropiate, viermii ghindei, cândva în perioada Ediacaran târziu sau Cambrian timpuriu (aproximativ (acum 542 milioane de ani). Cu toate acestea, tunicatele moderne abia seamănă cu viermii ghindei, ceea ce sugerează că ar fi existat o serie de viermi intermediari). Deoarece toate aceste animale sunt cu corp moale, totuși, au o evidență fosilă foarte slabă.Tunicatele fosilizate lasă adesea în urmă doar semne indirecte, cum ar fi amprente lăsate de elementele de prindere, tulpini de țesut pe care le folosesc pentru a se atașa de suprafețe.
Tunicatele sunt numite așa pentru tunica lor, un scut cărnos dur care înconjoară corpul animalului în formă de butoi. Înainte de a deveni tunicate adulți, tunicatele larvare plutesc în coloana de apă, construind pentru ei înșiși „case” de proteine echipate cu filtre (teste) care ajută la concentrarea particulelor de hrană înainte de a fi atrase în fantele faringiene. Pe măsură ce larva crește și filtrele de pe test se înfundă, acestea sunt aruncate. Larvele sunt singurele tunicate care își pot arunca tunicile în acest mod. Deși aceste teste sunt foarte mici, numărul de larve de tunicat din oceane este atât de mare încât testele aruncate constituie o parte substanțială din tot carbonul care coboară în adâncul oceanului.