Anchilostomosii sunt viermi mici, sub formă de fire, care se înfundă în peretele intestinal și consumă sânge. Se găsesc cel mai frecvent în climă caldă. Există numeroase specii de viermi care sunt capabili să infecteze mamiferele, inclusiv oamenii.
Dintre numeroasele tipuri de viermi anchilostoma, Ancylostoma duodenale și Necator americanus infectează cel mai frecvent oamenii. De fapt, în prezent infectează aproximativ 800,000,000 de oameni din întreaga lume. Viermii A. caninum și A. braziliense, care afectează cel mai frecvent câinii și respectiv pisicile, sunt următorii în ceea ce privește frecvența de infectare a oamenilor.
Anchilostomosii au o lungime medie de 39 inci (10 mm). Când se împerechează, femela depune ouă în gazdă. Deși numărul de ouă produse depinde de specie, femelele pot depune până la 10,000 până la 25,000 de ouă într-o zi. Aceste ouă sunt apoi trecute în fecalele gazdei.
Ouăle de vierme juvenile eclozează la aproximativ două zile după ce sunt trecute în materiile fecale. Anchilostomosii juvenili, numiți larve, ajung la stadiul infecțios în doar cinci zile. Larvele sunt capabile să infecteze o nouă gazdă prin pătrunderea în pielea gazdei. Odată înăuntru, ei călătoresc prin corpul gazdei pentru a se stabili în intestinul subțire. Ei rămân acolo pe măsură ce cresc până la maturitate sexuală.
După ce intră în corpul unei noi gazde, anchilostomosii călătoresc prin sângele gazdei lor până la plămâni. Ele patrund apoi in capilarele pulmonare si patrund in alveole. Alveolele sunt saci subțiri din plămâni în care se face schimb de dioxid de carbon și oxigen. După ce pătrund în alveole, viermii sunt tusiți și înghițiți, călătorind până la intestinul subțire.
Anchilostomosii au piese bucale echipate cu plăci de tăiere. Se atașează de intestinul subțire folosind piese bucale, pătrund în vasele de sânge și consumă sângele gazdei. Când infectează oamenii, rezultatul poate fi pierderea excesivă de sânge. Infecția este deosebit de devastatoare pentru copii.
Infecția cu anchilostomia poate provoca nu numai epuizarea sângelui, ci și pierderea permanentă a fierului și a proteinelor din sânge. Acest lucru creează o anemie prin deficit de fier și o malnutriție proteică care, în cazuri grave, poate fi fatală. La copii, cel mai adesea duce la creșterea severă și întârzierea dezvoltării. De asemenea, poate duce la o slăbiciune fizică și apatie care este adesea identificată incorect ca lene.
Deși unele specii de viermi anchilostomos cresc până la maturitate la oameni, speciile de pisici și câini nu. În schimb, ele rămân în piele, continuând să migreze săptămâni și chiar luni la un moment dat. Anchilostomosii de pisică și câine mor în cele din urmă la gazdele umane, dar migrarea lor și eventual moartea lor provoacă o boală inflamatorie numită migrans cutanat sau dermic. Pentru a trata această boală, larvele migratoare trebuie îndepărtate chirurgical.
Pentru a determina dacă un mamifer este infectat cu anchilostoma, trebuie detectată prezența ouălor. Fecalele gazdei suspectate trebuie examinate pentru a căuta ouă. Cu toate acestea, specia specială de ouă de vierme nu poate fi determinată folosind acest tip de examinare.