Gastroenterologia este studiul medical al sistemului digestiv și al tulburărilor asociate. Problemele cu stomacul, intestinele, esofagul, colonul și intestinele fac parte din studiul gastroenterologiei. Un specialist gastroenterologic a petrecut de obicei câțiva ani studiind medicina internă și digestivă, pe lângă pregătirea medicală obișnuită. Studiul afecțiunilor digestive a crescut enorm odată cu dezvoltarea tehnologiei medicale moderne, permițând specialiștilor din acest domeniu o multitudine de opțiuni de diagnostic și tratament care erau complet indisponibile înainte de secolul XX.
Sănătatea sistemului digestiv este crucială pentru sănătatea întregului corp. Un sistem digestiv care funcționează necorespunzător poate inhiba o nutriție adecvată, poate încetini procesarea alimentelor și poate duce la toxicitatea sistemului datorită gestionării necorespunzătoare a deșeurilor corporale. Gastroenterologia se ocupă de diagnosticarea și tratarea aproape tuturor problemelor digestive, inclusiv a diferitelor forme de cancer, leziuni ale organelor, ulcere și sisteme digestive și de deșeuri care funcționează anormal.
Deși gastroenterologia a avansat incredibil de la începutul secolului al XX-lea, studiul și practica acestui tip de medicină are rădăcini străvechi. Înainte de dezvoltarea scanărilor interne și a terapiei moderne cu medicamente, medicii care tratau tulburările digestive foloseau compuși din plante, regimuri alimentare și alte remedii antice menite să îmbunătățească sănătatea. Studiile au fost efectuate prin efectuarea de autopsii pe animale și oameni pentru a determina cum funcționau organele și ce a dus la boli. Cu toate acestea, abia în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, tehnologia a fost suficient de avansată pentru a permite studiul oamenilor vii, permițând astfel perspective majore în domeniul gastroenterologiei. Odată cu dezvoltarea gastroscoapelor în secolul al XIX-lea, instrumente care permit vizualizarea tractului digestiv superior, diagnosticul și tratamentul afecțiunilor digestive au început să se dezvolte treptat.
Persoanele care au probleme persistente de stomac, cum ar fi constipația cronică sau diareea, crampe inexplicabile sau umflarea abdomenului, pot fi trimise la un gastroenterolog pentru examinare. Problemele esofagiene, cum ar fi dificultatea la înghițire sau refluxul acid persistent, pot fi și sub auspiciile acestui tip de specialist. Acești medici au depășit tratamentul medical de bază pentru a petrece câțiva ani specializându-se, mai întâi în medicină internă generală, apoi în subspecialitatea problemelor digestive. Deși majoritatea nu pot efectua intervenții chirurgicale, mulți sunt autorizați să efectueze proceduri exploratorii minore.
Există specialități suplimentare care se încadrează la rubrica generală de gastroenterologie, inclusiv radiologie și oncologie. Aceste subspecialități se ocupă în principal cu diagnosticul și tratamentul cancerului la nivelul tractului digestiv, inclusiv în stomac, prostată și forme intestinale ale bolii. Hepatologia, care este o disciplină înrudită, dar separată, implică studiul organelor legate de digestie, cum ar fi ficatul și vezica biliară.