Viermii săgeți sunt un grup extrem de neobișnuit de „viermi” care nu au legătură în mod evident cu niciun alt vierme sau cu niciun alt animal. Ei alcătuiesc propriul lor filum, Chaetognatha, un filum de animale dintr-un total de aproximativ 37. În ceea ce privește numărul, viermii săgeți sunt printre cele mai abundente phyla de pe planetă – doar artropodele, nematodele și alții câțiva chiar se apropie. Viermii săgeți locuiesc în coloana de apă, de obicei în zona pelagică, pe o rază de 200 m (656 ft), unde trăiește majoritatea planctonului, deși pot fi găsiți la fel de adânc ca zona mezopelagică inferioară, 1000 m (3,280 ft). Alături de copepode, crustaceele „insecte ale mării”, cheetognații sunt cea mai comună formă de plancton.
Numele lor – Chaetognatha – provine din grecescul chaite pentru păr lung și gnathos pentru maxilar. Părul lung este o referință la țepii de prindere chitinoși care se găsesc în perechi pe capul lor, instrumentul lor principal de vânătoare. Tepii sunt ținuți într-o glugă în timp ce înoată. Viermii săgeți sunt carnivore, care mănâncă orice plancton pe care îl pot găsi. Dimensiunea lor este de aproximativ 3-5 cm (1-2 inchi), aproximativ lungimea unei unghii, deși unii indivizi pot ajunge la 10 cm (4 inchi). Există doar aproximativ 120 de specii de cheetognaths cunoscute în 20 de genuri, dar în ciuda numărului scăzut de specii, abundența lor este greu de imaginat pentru mintea umană.
Putem oferi o estimare aproximativă pentru numărul de viermi săgeți din întreaga lume. Densitățile măsurate variază de la aproximativ 1 până la 30 de persoane pe metru cub de apă iluminată, cu o medie de cinci. Deoarece Oceanul Mondial are o suprafață de aproximativ 340 de milioane de kilometri pătrați, fără a include apele arctice și antarctice, iar zona pelagică are o adâncime de 200 m, putem estima un total mondial de aproximativ 340 de miliarde de kilometri, ceea ce se află probabil într-un ordin de mărime de fiind corectă. Interesant, acest lucru ne permite, de asemenea, să estimăm că biomasa umană depășește biomasa viermelor săgeți.
Deoarece cheetognathurile sunt transparente, oamenii de știință le pot pune la microscop și pot observa întregul proces al digestiei lor. Ei estimează că viermii săgeți mănâncă între 3 și 50 de pradă pe zi, inclusiv numeroase tipuri de larve, copepode și alte crustacee mici și alți viermi săgeți. Ei străpung straturile subțiri de țesut protector ale acestor organisme cu spinele lor de chitină, apoi le injectează toxine, cum ar fi neurotoxina tetrodotoxina, pentru a provoca moartea.
Viermii săgeți sunt considerați un model bun pentru un bilaterian timpuriu. Se crede că sunt protostomi bazali (una dintre cele două diviziuni majore ale animalelor), chiar dacă elementele dezvoltării lor embriologice amintesc de deuterostomi. Se crede că acest lucru se datorează faptului că reprezintă o ramificare foarte timpurie a protostomelor din deuterostomi. Acest eveniment probabil a avut loc cu foarte mult timp în urmă, în perioada Ediacaran. Studiile moleculare și morfologice au indicat că cheetognaths sunt cel mai strâns legate de nematode și, de fapt, pot fi înrudite cu strămoșul comun al ecdisozoarelor (grupul care include fiecare animal care își pierde cuticula).