În 1902, într-un tramvai din New York, într-o zi deosebit de mizerabilă, din punct de vedere al vremii, Mary Anderson a avut un brainstorming. După ce l-a văzut pe șofer că se străduia să vadă pe geam, doar pentru a primi zăpadă în față, Anderson s-a întrebat cu voce tare de ce nimeni nu a făcut vreodată ceva pentru a îmbunătăți vizibilitatea pe vreme nefavorabilă. După ce i s-a spus că s-a încercat și nu s-a putut face, Anderson a început să deseneze diagrame pentru ceea ce aveau să devină mai târziu ștergătoarele de parbriz.
Inginerii s-au confruntat deja cu problema vizibilității slabe pe ploaie sau zăpadă și au venit cu o soluție oarecum. Au împărțit parbrizul în două, astfel încât atunci când parbrizul a fost acoperit cu ploaie sau zăpadă, șoferul să poată deschide mijlocul pentru o vedere clară. Aceasta a fost teoria, dar în practică, parbrizul despicat nu a funcționat foarte bine. Când șoferii au deschis parbrizul, au primit rafale de aer rece, aglomerații de zăpadă udă sau abundentă în față, niciunul dintre acestea nu a îmbunătățit vizibilitatea. Unii șoferi au uns de fapt bucăți de ceapă sau alte legume peste pahar, sperând că pelicula grasă lăsată în urmă va respinge apa.
În timp ce Mary Anderson îl privea pe unul dintre acești șoferi care se străduia să vadă parbrizul și să țină pasagerii în siguranță, a început să se gândească la un instrument cu o pârghie în interior pentru a mișca un braț în exterior, care ar șterge ploaia sau zăpada. Ea a schițat ideea ștergătoarelor de parbriz în timp ce se afla în tramvai.
Când Anderson s-a întors la casa ei din Birmingham, ea și-a rafinat și a adăugat la schițele ei. Apoi a angajat o companie de producție din Birmingham pentru a realiza un model al ștergătoarelor ei de parbriz. În cererea ei de brevet, ea a declarat: „Invenția mea se referă la o îmbunătățire a dispozitivelor de curățare a geamurilor în care un braț oscilant radial este acționat de un mâner din interiorul unui vestibul de mașină”.
Ștergătoarele ei de parbriz erau din lemn și cauciuc și erau detașabile, astfel încât aspectul tramvaiului să nu fie compromis pe vreme bună. Ea a adăugat o contragreutate pentru a menține o presiune uniformă pe parbriz și pentru a șterge eficient zăpada și ploaia. Ea a primit un brevet în 1903 pentru un „dispozitiv de curățare a geamurilor” sau ștergătoarele de parbriz.
De îndată ce ștergătoarele de parbriz ale lui Anderson au fost brevetate, ea a scris unei mari companii din Canada oferindu-le drepturile. Această companie nu a fost interesată, afirmând că invenția ei are o valoare comercială mică, dacă este deloc, și nu se va vinde. I-au spus că ar fi interesați de orice alte brevete, mai utile, pe care le-ar putea avea.
Brevetul lui Anderson a fost lăsat deoparte și în cele din urmă a expirat. Deși Anderson nu a profitat niciodată de pe urma invenției ei, aceasta a fost reexaminată la scurt timp după, iar până în 1913 ștergătoarele mecanice de parbriz erau standard pentru mașinile autohtone, inclusiv Ford Model T. Mașinile au devenit mai sigure, deoarece șoferii puteau vedea pe geamul din față în orice fel. de vreme.
În 1917, ștergătoarele de parbriz au evoluat când „Electric Storm Windshield Cleaner” a fost brevetat de Charlotte Bridgewood. Acestea au fost primele ștergătoare automate de parbriz. Aceste ștergătoare de parbriz primeau putere de la motorul mașinii și funcționau pe role de cauciuc, mai degrabă decât cu lame. Ștergătoarele ei de parbriz nu s-au vândut bine, dar ambele femei au pus bazele ștergătoarelor de parbriz moderne, care țin șoferii și pasagerii deopotrivă mult mai în siguranță pe ploaie sau zăpadă.