Un chei este o platformă pe care sunt andocate navele pentru încărcare și descărcare. Un chei tradițional rulează paralel cu țărm și, uneori, este pur și simplu realizat prin sculptarea și întărirea țărmului, creând un fel de punct de andocare natural. În schimb, un debarcader merge perpendicular pe țărm, creând potențialul pentru mult mai mult spațiu de andocare și descărcare; cele mai multe porturi majore de astăzi folosesc cheiuri, cu cheiuri apar în porturi mai mici, private.
Cheiurile pot fi construite dintr-o serie de materiale. În cele mai vechi timpuri, acestea erau construite chiar pe malurile unui râu sau golf și puternic întărite cu piatră. Un chei modern poate fi construit din piatră, beton, lemn sau metal, construcția stâlpilor și a digului fiind obișnuită, deoarece este mult mai ieftin decât construcția solidă. Un chei poate fi foarte mic sau suficient de lung pentru a găzdui mai multe nave, iar depozitele sunt adesea situate convenabil în apropiere.
Din punct de vedere istoric, un chei ar fi fost un loc de mare activitate, mărginit de depozite, birouri de transport maritim și casele unor oficiali și membri ai echipajului proeminenți. Mediul înconjurător ar fi putut fi puțin neplăcut, datorită facilităților create pentru a satisface nevoile marinarilor și, de fapt, zonele din jurul multor docuri și șantiere navale continuă să fie puțin renumite pentru aspectul lor deseori deteriorat și plictisitor. În epoca modernă, în care metodele de comunicare sunt mai variate, nu mai este necesar să locuiești aproape de docuri pentru a derula o afacere de transport maritim și, ca urmare, șantierele navale au fost în mare parte preluate de spațiul depozitului.
Dacă vă întrebați cum se pronunță acest cuvânt, pronunția corectă este „cheie”, iar cuvântul este de fapt o variantă de ortografie a „cheie”, un cuvânt din limba engleză mijlocie care datează de la începutul anilor 1300 în sensul de andocare. loc. Pentru a adăuga confuzia generală, cuvântul „cheie” este folosit și pentru a se referi la insule mici, cum ar fi cele găsite din abundență în Caraibe, poate pentru că astfel de insule reprezentau locuri de andocare convenabile pentru bărci și nave în epoca explorării.
Accesul la un chei este de obicei limitat pentru a reduce confuzia și riscul de accidentare. Docarii și alți muncitori ai șantierului naval pot fi prezenți pe un cheu, împreună cu echipajele navelor care sosesc sau pleacă pe chei. Dacă pasagerii sunt acceptați pe o navă andocata la un cheu, aceștia pot fi izolați într-o anumită zonă pentru a se asigura că nu sunt pierduți sau răniți, deoarece un chei aglomerat poate fi un loc confuz și intimidant pentru persoanele care nu sunt familiarizate cu mediul înconjurător.