Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek s-a născut în Delft, Țările de Jos, la 24 octombrie 1632. Fiu al unui meșter, a devenit devreme interesat de biologie. Când a fost angajat ca ucenic la un comerciant de textile, a descoperit microscoape. La acea vreme, erau folosite aproape exclusiv de către producătorii de pânze pentru a vedea detaliile din țesături, dar van Leeuwenhoek a înțeles imediat potențialul pentru alte utilizări.
Van Leeuwenhoek a devenit un om de afaceri de succes. Când era încă student universitar, deținea deja cea mai mare afacere cu draperii din oraș. În 1669, a obținut o diplomă de geograf și a început să lucreze ca om de știință aproape imediat. Acest lucru i-a oferit ocazia să reia legătura cu fascinația sa pentru microscoape. A început să lucreze la o versiune îmbunătățită a microscopului original, pe lângă crearea unei serii de lentile și înregistrarea observațiilor microscopice.
În 1676, van Leeuwenhoek a fost primul care a observat organisme unicelulare, cum ar fi bacteriile și spermatozoizii, folosind un microscop proiectat de el. Descoperirea a fost primită pentru prima dată cu scepticism, dar în cele din urmă a fost recunoscută de Societatea Regală Engleză, ceea ce a dus la o numire ca membru al Societății Regale, cea mai înaltă recunoaștere științifică la acea vreme. În următorii 50 de ani, van Leeuwenhoek a menținut o relație strânsă cu Societatea, furnizând un număr mare de exemplare originale și note colecției permanente. Pentru că nu putea să deseneze, a angajat un ilustrator pentru a oferi ilustrații precise.
Van Leeuwenhoek a construit peste 500 de microscoape în timpul vieții sale, dintre care zece au supraviețuit până astăzi. Aceste microscoape originale erau puțin mai mult decât lupe montate pe o placă de alamă. Deși primitive după standardele moderne, microscoapele sale au reprezentat o îmbunătățire uriașă față de modelele anterioare. Ele ar putea mări de peste 180 de ori, de aproape cinci ori mai mult decât orice alt model disponibil la acea vreme. Van Leeuwenhoek este considerat „părintele microbiologiei”, iar Charles Darwin a elaborat teoria evoluției pe baza observațiilor sale.