Căpitanul James Cook a fost un navigator, cartograf, explorator și căpitan britanic desăvârșit, care a navigat pe Pacificul de Sud pe parcursul vieții sale. Pe parcursul călătoriilor sale, căpitanul Cook a descoperit o serie de noi locuri, a desenat un număr uimitor de hărți și a făcut observații interesante despre oamenii, plantele și animalele din Pacificul de Sud. Moștenirea de durată a lui Cook este încă recunoscută în multe dintre locurile pe care le-a vizitat, cu statui, festivaluri comemorative și alte evenimente care îl onorează.
James Cook s-a născut în 1728 într-o familie de muncitori scoțieni. La 16 ani, a fost ucenic la un băcan și s-a dat seama rapid că acest loc de muncă nu i-ar fi potrivit, așa că a fost din nou ucenic la o firmă de navigatori. În timpul uceniciei, a învățat o serie de abilități care i-ar fi utile mai târziu în cariera sa, în cele din urmă s-a alăturat Marinei Regale în 1755, în speranța de a-și avansa cariera. Până în 1759, Cook devenise comandantul unei nave, comandând Mercury și făcând cercetări ample în Canada și Newfoundland.
Când căpitanul Cook s-a întors în Anglia după serviciul său pe Mercur, a fost înrolat de Societatea Regală să ducă un număr de oameni de știință la Tahiti pentru a observa tranzitul lui Venus. Au fost planificate observații simultane în întreaga lume ale acestui eveniment, cu scopul de a folosi datele colectate pentru a afla distanța dintre Pământ și Soare. Căpitanul Cook a pornit în 1768, transportând un echipaj de oameni de știință în Pacificul de Sud.
În prima călătorie a căpitanului Cook, el a pus standardul pentru viitoarele sale călătorii. Pe parcurs, a realizat hărți extinse ale locurilor pe care le-a vizitat, împreună cu observații despre oamenii pe care i-a întâlnit și modul în care a interacționat cu ei. Artiștii de la bord au pictat plantele și animalele văzute în călătorie, împreună cu diverse scene de interes. Documentarea sa amănunțită continuă să fie deliciul arheologilor și studenților la istorie.
Cook a promovat, de asemenea, o dietă anti-scorbut cu fructe și legume proaspete, menținându-și echipajul sănătos și fericit. A continuat să mai facă două călătorii în Pacificul de Sud, devenind un fel de erou în Anglia natală. În cea de-a doua călătorie, căpitanul Cook a luat cu el un cronometru, un ceas foarte precis care putea fi folosit în calculele de longitudine.
Pe parcursul călătoriilor sale, căpitanul Cook și-a exprimat uimirea de cât de răspândite erau popoarele polineziene, observând că englezii nu erau singurii navigatori. Rapoartele despre interacțiunile lui Cook atât cu echipajul său, cât și cu popoarele native pe care le-au întâlnit sunt contradictorii. Unii istorici îl prezintă pe căpitanul Cook ca pe un om pașnic și prietenos, în timp ce alții spun că a fost dur și crud. Glorificarea lui Cook în multe regiuni face dificilă găsirea adevărului din spatele poveștilor.
În 1779, căpitanul Cook a întâlnit un sfârșit nefericit în mâinile hawaienilor nativi în golful Kealakekua, pe insula mare Hawaii. Tensiunile dintre căpitanul Cook și hawaieni indicaseră că era timpul să plece la începutul lunii februarie a acelui an, dar, din păcate, Cook a fost forțat să se întoarcă deoarece catargul principal al navei sale s-a rupt. Cook a fost întâmpinat cu ostilitate, iar hawaienii au furat una dintre bărcile navei; Cook a răspuns încercând să răpească ostatici, alegând, din păcate, un șef, și a fost lovit până la moarte de hawaieni în timp ce încerca să-și ia ostaticul înapoi pe navă.