Charles Darwin (1809-1882) este, fără îndoială, unul dintre cei mai influenți istorici ai naturii care au împodobit planeta noastră. Conceptele și teoriile sale despre evoluție au schimbat pentru totdeauna modul în care mulți dintre noi vedem vârsta Pământului și dezvoltarea speciilor pe pământ. Cartea sa fundamentală despre evoluție, Despre originile speciilor, publicată în 1859, a fost deosebit de provocatoare pentru comunitățile religioase din lumea occidentală, deoarece o descriere a procesului treptat de evoluție a omului a fost în conflict direct cu gândirea creștină că omul a fost creat în mod special de către Dumnezeu după chipul lui Dumnezeu. Deși evoluția și teoriile ulterioare despre modul în care evoluează creaturile sunt acum predate în majoritatea școlilor publice, unii încă simt că Darwin a fost complet greșit în explicațiile sale. Alte organizații creștine mari, cum ar fi Biserica Catolică, au acceptat de bunăvoie teoria darwiniană.
Familia lui Darwin poate fi descrisă drept liber gânditori. Ei practicau unitarieni, deși Darwin a fost botezat în Biserica Anglicană. La început Darwin s-a gândit să calce pe urmele tatălui său devenind medic, dar a considerat că lumea medicală, și mai ales operația, a considerat prea brutală. La Universitatea din Edinburgh, interesul lui Darwin pentru istoria naturală a atins apogeul, iar o sursă de inspirație pentru argumentul său potrivit căruia negrii și albii erau mult mai înrudiți decât se credea în mod obișnuit a fi adevărat a fost inspirată de munca sa cu John Edmonstone, un sclav eliberat care a predat taxidermia lui Darwin. .
Tatăl lui Darwin nu a fost mulțumit de interesul lui pentru istoria naturală și a ales să-l înscrie la Christ’s College pentru a urma studii care să-l facă un cleric anglican. A fost un student indiferent în această activitate, dar a promovat această licență. Nu a primit niciodată ordine oficial ca duhovnic, ci și-a luat o slujbă ca însoțitor de domn pe HMS Beagle.
Prima călătorie cu HMS Beagle a durat cinci ani, iar Darwin și-a petrecut o mare parte din timp colectând fosile și studiind speciile de animale existente. Teoriile sale privind aspectele evolutive ale animalelor au început să se unească pe măsură ce le studia animalele, în special pe cele de pe Insulele Galapagos. El a observat că păsările foarte asemănătoare aveau diferențe ușoare în funcție de insula pe care trăiau. Publicațiile sale despre observațiile sale timpurii au fost bine primite de unii.
Pe măsură ce Darwin a continuat să studieze diferențele dintre specii, a devenit mai convins că speciile sunt influențate de mediul lor și au evoluat și s-au schimbat pentru a supraviețui mai bine în medii noi. Această teorie avea să se concretizeze, mai ales când a citit lucrarea lui Alfred Russel Wallace despre selecția naturală. Cei doi au decis să-și publice descoperirile împreună în 1859, dar Darwin nu a fost disponibil să-și apere opera. Pierderea unui fiu iubit și boala continuă din partea lui au făcut dificil pentru Darwin să apară public sau să-și apere ideile în vreun fel.
Strigătul la sugestia lui Darwin că oamenii au evoluat din maimuțe a fost adesea transformat în sloganuri care îi criticau munca. Cu toate acestea, un număr tot mai mare de oameni au susținut teoriile sale și nu le-au găsit incompatibile cu gândirea religioasă. Darwin a continuat să studieze așa cum îi permitea sănătatea în ultimii 22 de ani ai vieții sale, atras continuu de tema evoluției și a capacității naturii de a se transforma pentru a supraviețui în lume. În timp ce studia, citea cu nerăbdare dezbateri despre teoriile sale. Munca lui îl supraviețuiește și, odată cu munca lui Gregor Mendel în genetică, este fundamentul biologiei moderne.
Darwinismul social, care a apărut după moartea lui Darwin, a fost adaptarea principiilor evoluției la societatea umană. Darwin s-ar fi opus profund acestei construcții. El și-a exprimat disprețul față de comerțul cu sclavi și condițiile sclavilor din America de Sud. Când darwinismul social a fost folosit pentru a susține „rasa cea mai aptă”, Darwin cu siguranță ar fi respins teoria. Principala lui preocupare în ceea ce privește alegerea perechelor a fost că relația strânsă ar putea crea probleme descendenților. Soția lui era verișoară și el a scris despre îngrijorările sale după moartea fiului lor, că poate că relația lor apropiată a creat probleme medicale sau o capacitate de supraviețuire scăzută pentru urmașii lui. Totuși, dintre cei zece copii ai săi, opt au supraviețuit.
Lucrarea lui Darwin continuă să aibă o influență extraordinară asupra gândirii moderne, deși unele dintre teoriile sale despre modul în care funcționează evoluția au fost puse sub semnul întrebării. În special, teoriile lui Stephen Jay Gould despre evoluția „salt” înlocuiesc acum ideea că evoluția este un proces gradual, selectiv.