Toate formele de budism cred în reîncarnare; toată lumea este legată de un ciclu de naștere, viață, moarte și renaștere, până când obțin iluminare și poate „să coboare de pe roată”. Unii iluminați aleg să rămână pe roata vieții ca un act de caritate și bunătate, pentru a-i ajuta pe alții să găsească iluminarea. Acești „repatriați voluntari” sunt numiți Bodhisattva. În Tibet, forma regională a budismului a evoluat un fel de moștenire, care curge nu de la părinte la copil, ci de la decedat la reîncarnarea sa. Reîncarnările recunoscute proliferează în Tibet și sunt numite tulkus, iar cel mai faimos tulku este Dalai Lama.
Dalai Lama a fost recunoscut pentru prima dată în secolul al XVI-lea. Prima persoană astfel desemnată, un lider al „sectei galbene” a budismului tibetan pe nume Sonan Gyats, a primit titlul de al treilea Dalai Lama, iar cei doi predecesori ai săi au fost recunoscuți ca primul și al doilea Dalai Lama după fapt. A fost al cincilea care a devenit conducătorul statului și liderul religios al Tibetului. Numele înseamnă „Oceanul înțelepciunii” și toți deținătorii titlului sunt presupuși a fi întruparea pământească a lui Avalokitesvara, bodhisattva compasiunii.
Tulkus sunt descoperiți în copilărie foarte timpurie, cât mai curând posibil după moartea încarnării lor anterioare. Ei sunt găsiți urmând indiciile pe care predecesorul lor le-a lăsat în vorbirea sau în scrierile sale, prin semnificații și vise pe care le-ar putea avea alți tulkus și, în sfârșit, printr-o examinare a copilului pentru a include posibilitatea tulku-candidatului de a identifica corect obiectele de uz casnic. din viața sa anterioară amestecată într-o colecție de articole similare.
Actualul Dalai Lama este al 14-lea din linia sa și s-a născut într-o familie de fermieri în 1935 și i s-a dat numele Lhamo Dhondrub. A fost recunoscut la vârsta de doi ani și a adus, împreună cu familia, să locuiască în Lhasa, capitala Tibetului, la vârsta de patru ani, unde a devenit Preasfinția Sa al 14-lea Dalai Lama Tenzin Gyatso. (Dalai Lama, ca și papii, își schimbă numele la preluarea funcției.) A fost crescut și educat (până la echivalentul unui doctorat) în sistemul mănăstiresc.
Când China a anexat Tibetul în 1959, el și mii de susținători ai săi au fugit în exil. El locuiește în Dharamsala, India, din 1960 și conduce guvernul tibetan în exil. China nu recunoaște Tibetul ca entitate politică independentă. Dalai Lama a fost un puternic purtător de cuvânt al Tibetului și al budismului în general și a scris o serie de cărți pe această temă. Opoziția sa constantă față de violență a fost recunoscută în 1989 cu Premiul Nobel pentru Pace.
El a colaborat recent cu MIT pentru a studia ce rol joacă meditația budistă în emoția și cunoașterea umană și a spus: „Dacă știința dovedește fapte care sunt în conflict cu înțelegerea budistă, budismul trebuie să se schimbe în consecință. Ar trebui să adoptăm întotdeauna o viziune care să fie în concordanță cu faptele.” El rămâne unul dintre cei mai respectați lideri religioși din lume.