Heliogabal, numit și Elagabal, a fost împărat sau Roma din 218 până la asasinarea sa în 222 d.Hr. Urcând pe tron la vârsta de 14 ani, a fost un împărat controversat și extrem de nepopular. El a înlocuit cea mai înaltă zeitate romană, Jupiter, cu Deus Sol Invictus sau „Zeul Soarelui Necucerit”, un nume pe care l-a folosit pentru a se referi la El-Gabal, zeitatea orașului său natal din Siria și omonimul împăratului. Domnia lui Heliogabal s-a caracterizat și prin decadență morală, ceea ce l-a făcut insultat printre istoricii timpurii, dar adoptat ca un fel de erou cultural în mișcarea Decadentă de la sfârșitul secolului al XIX-lea.
Heliogabal s-a născut Varius Avitus Bassianus în Emessa, Siria, în 203 d.Hr. În copilărie, a acționat ca preot al zeității locale, El-Gabal, adorată sub forma unui meteorit negru. Împăratul roman Caracalla a fost ucis în 217, iar prefectul său pretorian Macrinus i-a luat locul. Mătușa lui Caracalla, Julia Maesa, a ajutat la organizarea unei revolte care a dus la ca nepotul ei, Heliogabalus, să devină împărat.
Când Macrinus a devenit împărat după moartea lui Caracalla, i-a exilat pe Julia Maesa și Heliogabalus în Siria, deoarece a recunoscut amenințarea pe care o reprezentau pentru puterea sa. Julia Maesa a început într-adevăr să comploteze imediat pentru ca nepotul ei să preia tronul, denumindu-l drept fiul nelegitim al lui Caracalla și folosindu-și averea pentru a-i convinge pe adepții fostului împărat să-i susțină cauza. Heliogabal și-a asumat prenumele lui Caracalla, Marcus Aurelius Antoninus. Macrinus a trimis trupe pentru a înăbuși rebeliunea, dar s-au alăturat curând cu Heliogabalus. Încercările ulterioare de a recâștiga puterea au fost, de asemenea, fără succes, iar Macrinus a fost capturat și executat în 218, moment în care Heliogabal a urcat pe tron.
Neortodoxia religioasă a lui Heliogabal a devenit problematică la începutul domniei sale. Julia Maesa a acoperit statuia Victoriei din Senat cu o pictură a nepotului ei în hainele sale preoțești, forțând senatorii să plătească tribut tânărului împărat ori de câte ori făceau ofrande zeiței. Heliogabalus a făcut din El-Gabal cea mai importantă zeitate romană, construind un templu numit Elagabalium și mutând acolo artefacte religioase importante din alte temple. Heliogabal a promovat venerarea lui El-Gabal cu excluderea altor zei și zeițe.
Heliogabal a fost, de asemenea, antipatic pentru comportamentul său sexual. S-a căsătorit cu o Vestală, o femeie preot care trebuia să rămână celibat timp de 30 de ani, conform obiceiului roman. Ea a fost a doua dintre cele cinci femei cu care s-a căsătorit și a divorțat de-a lungul domniei sale. Heliogabal a avut, de asemenea, relații sexuale cu bărbați și s-a referit la șoferul său de care Ierocles drept soțul său. Poate cel mai revoltător dintre toate, se spunea că împăratul se îmbracă în femeie și se prostituează, chiar și în palatul imperial.
Cu un asemenea comportament, tânărul împărat și-a uzat repede bun venit. Julia Maesa, înțelegând că Garda Pretoriană își pierde loialitatea față de Heliogabal, l-a convins pe împărat să-și numească vărul, Severus Alexandru, drept co-consul. Alexandru a devenit rapid mai popular decât Heliogabal, iar acesta din urmă a răspuns cu tentative de asasinat și, în cele din urmă, deposedându-l pe Alexandru de titlurile sale.
Heliogabal și-a adus propriul sfârșit când a vehiculat un zvon că Alexandru era pe moarte. Garda pretoriană s-a revoltat și a cerut să-i vadă pe amândoi. Când au făcut-o, Heliogabal a cerut arestarea și executarea revoltaților, dar a fost ignorat. În schimb, a fost ucis împreună cu mama lui, iar Severus Alexander a devenit noul împărat.
Heliogabal a devenit atât de urât în timpul domniei sale, încât sursele istorice contemporane despre el sunt pline de calomnie, ceea ce face dificil de a spune care povești sunt adevărate. El a fost șters din toate înregistrările publice după moartea sa, ca semn al dezonoarei sale, iar închinarea lui El-Gabal a încetat la Roma. În mișcarea decadentă a Franței și Angliei de la sfârșitul secolului al XIX-lea, poveștile sălbatice despre Heliogabal și excesele sale au făcut din împărat un subiect popular în artă și literatură.